– Остановимся передохнуть, – голос командира прерывает мои размышления. Он указывает на пару плоских валунов, залитых послеполуденным солнцем. Сразу за камнями журчит небольшой ручей.

– Но недолго. Нам надо подняться повыше в горы до заката, – он поднимает глаза к небу.

– Почему? Что будет ночью? – спрашивает Шестая.

– Очень странные вещи. Которые вы еще не готовы увидеть, – Командир Шарма снимает ботинки и носки, аккуратно закатывает брюки и заходит в воду. Крейтон тоже разувается и следует за ним.

– Знаете, командир, мы уже достаточно вам доверились, последовав за вами вверх по горе. Вы могли бы как минимум отвечать на наши вопросы. Наша миссия очень важна. И мы заслуживаем вашего уважения.

– Я вполне уважаю вас, сэр, – говорит он. – Но я выполняю приказ Вишну.

Крейтон разочарованно качает головой и поднимается выше по ручью. Я замечаю, что Элла отошла от остальных и сидит на одном из валунов. Во время перехода она ни разу не сняла темных очков и сейчас аккуратно протирает их о рубашку. Заметив мой взгляд, она протягивает их мне.

– Прости, Марина. Не знаю, почему я так в них вцепилась. Я просто…

– Все в порядке, Элла. Они помогли тебе заметить атаку раньше всех остальных. Мы можем не знать всех их свойств, но ты вроде хорошо с ними освоилась.

– Думаю, да. Интересно, смогу ли я от них еще чего-нибудь добиться?

– Что ты видела, пока мы шли? – спрашивает Шестая.

– Деревья, деревья и еще деревья, – говорит Элла. – Я все время ждала чего-нибудь необычного, но без толку. Надеюсь, это значит, что там действительно нечего было видеть, – она явно разочарована собой, а не очками.

Подняв свою веточку, я заставляю большое дерево изогнуться так, чтобы оно бросало тень на валуны.

– Ну что ж, все равно продолжай пробовать.

Элла рассматривает темные очки на свету, вертит их из стороны в сторону. Не нужно читать мысли – и так понятно, что она благодарна мне за то, что я помогла ей почувствовать себя частью команды.

Я оглядываюсь на вытянувшуюся на земле Шестую.

– А ты? Не хочешь покопаться в моем Ларце?

Она встает, зевает и смотрит вверх.

– Ну, может быть, позже.

– Конечно, – я спускаюсь к ручью и плещу водой в лицо и шею. И только собираюсь напиться, как на берегу появляется командир Шарма и говорит, что нам нужно идти дальше. Я подхватываю Ларец и тащу его, прижимая его к бедру. Тропа становится намного круче, земля скользкая. Под ногами ни одного камня – как будто их унесло бурей. Нам трудно удержаться на ногах. Крейтон пытается разбежаться и прыгнуть, но теряет равновесие и летит в грязь.

– Это невозможно, – говорит он, вставая и отряхиваясь. – Нам надо срезать через лес, если мы не хотим постоянно падать.

– И речи быть не может, – возражает командир, балансируя, как акробат на канате. – Мы не можем преодолевать трудности, избегая их. Скорость не имеет значения. Главное – не останавливаться.

– То есть, неважно, как медленно бы будем идти? И это говорит человек, который пугал нас странными вещами, что творятся здесь ночью? – фыркает Шестая. – По-моему, вам нужно сказать нам, сколько еще придется топать. И если больше трех часов – тогда уж лучше свернуть в лес и избавиться от этих трудностей, – говорит она, глядя на него сверху вниз.

Я беру свою веточку, и мне в голову приходит идея. Я приказываю деревьям вокруг опустить ветви. Теперь мы можем за них хвататься и лезть, будто по веревочной лестнице.

– Как насчет этого? – спрашиваю я.

Шестая берется за ветки и проверяет их на прочность. Поднявшись на несколько футов, она оборачивается и кричит:

– Отличный ход, Марина! Круто!

Я продолжаю гнуть деревья на пути. Элла, все еще в черных очках, наблюдает за лесом вокруг, время от времени оглядываясь через плечо. Когда дорога уже не забирает так резко вверх и нам проще держаться на ногах, Шестая от нас убегает. Периодически она возвращается доложить, что видела. Новости каждый раз одинаковые: «дорога идет вперед». Наконец она сообщает, что нас ждет развилка, и, кажется, это сбивает командира Шарму с толку. Он прибавляет шаг.

Когда мы доходим до развилки, он хмурится:

– Раньше ее тут не было.

– Как же так? – спрашивает Крейтон. – Обе тропинки выглядят совершенно одинаково. По ним явно много ходили, причем по обеим.

Командир нервно мечется перед развилкой из стороны в сторону.

– Клянусь вам, левой тропинки раньше не было. Вишну уже очень близко. Нам сюда.

Он уверенно направляется по правой тропинке. Крейтон следует за ним.

– Погодите, – говорит Элла. – Здесь справа я ничего не вижу. Очки показывают мне только темноту и пустоту.