Прежде чем кто-то успевает сказать хоть слово, раздается рев. Я в ужасе отшатываюсь от существа, которое появляется из воды. Оно больше пяти метров высотой. У него голова льва, тело человека и по пять мощных рук с каждой стороны. Пришелец отряхивает гриву от воды, выходит на берег и движется к Элле, испуская еще один жуткий рык.

– Господи, – говорит Элла, от ужаса распахнув глаза и открыв рот.

– Нет, – Крейтон закрывает ее собой. – Ты к этому не готова.

Элла кладет руку ему на предплечье и слегка улыбается. Она перестает быть перепуганным ребенком и становится Гвардейцем, способным сражаться.

– Все в порядке, я смогу.

Шестая встает рядом со мной. Мы обе готовы драться, если Элле потребуется помощь. Существо идет к ней, и она снова надевает мои очки. Потом оно атакует, замахиваясь всеми десятью руками, но Элла пригибается и ловко уворачивается от этого десятка кулаков, будто предугадывает удары. В итоге все они достаются дереву за ее спиной. Огромные щепы разлетаются вокруг, бьют существо по лицу, отскакивают от его груди. Элла не убегает, но и не нападает сама – только кружит вокруг дерева, избегая могучих кулаков, которые молотят по стволу.

Неожиданно она кричит:

– Нет! Что я наделала!

Прежде чем я успеваю понять, о чем речь, раздается громкий треск и тяжелый ствол наклоняется вперед. Он едва не придавливает существо, когда оно исчезает, как и все его предшественники. Дерево падает на землю, и одна из веток сметает очки с лица Эллы, а другая разбивает их.

– Марина, мне так жаль! Я знала, что они разобьются, но никак не могла это остановить.

Мы все подбегаем к Элле, которая в ужасе смотрит на лежащие у ног осколки.

– Не переживай из-за очков. Ты отлично держалась и эта тварь исчезла. Главное, что с тобой все в порядке. Я так тобой горжусь, – говорю я.

– Элла, это было потрясающе, – вторит мне Шестая.

– Поздравляю, – произносит командир, продолжая спокойно сидеть в позе Будды. – Вы только что победили три аватара Вишну и прошли его испытания. Первым был Курма – человек-черепаха, пахтавший [1] древний океан, так чтобы другие мирные боги могли вернуть себе бессмертие. Человек с топором – Парашурама, первый воин-святой. Последний – одно из самых могучих воплощений Вишну, человеколев Нарисмха. Теперь нам нужно дождаться явления самого Вишну.

– Хватит с нас ожидания, – сквозь стиснутые зубы цедит Крейтон, сжав кулаки. – Лучше ему показаться побыстрее.

– Успокойтесь и расслабьтесь, – раздается мальчишеский голос из травы позади меня. – Командир просто выполнял мой приказ. Я вынужден соблюдать осторожность.

Мы видим, как из травы выступает статуя Вишну. Теперь она ожила и улыбается нам.

– Я долго ждал встречи с вами.

Я сижу на металлическом стуле в клетке из плексигласа в небольшом грузовике. Мои руки прикованы к стулу, а ноги зафиксированы тяжелыми кандалами. Кожаная лента удерживает голову в одном положении. Я смотрю в стену грузовика, но могу слегка скосить глаза, чтобы увидеть Девятого. Он сидит в такой же клетке, в паре метров от меня. Перед нами стоит охранник. Я знаю, что смог бы освободиться в одно мгновение, но Берни Косар, который все еще прячется у меня в кармане, прав: сначала нужно узнать, как много им известно и чем это может нам помочь. Девятый, судя по всему, согласен с этим, потому что ему освободиться еще проще, чем мне, но тоже ничего не делает. На дверях множество замков, и общаться с внешним миром мы можем только через восемь крохотных отверстий в двери клетки. Мотор грузовика работает, но мы не сдвинулись с места ни на дюйм.

Специальный агент Уокер сидит на длинной металлической скамейке у передней части грузовика, поставив одну ногу на Ларец Девятого, а другую – на мой. На коленях у нее могадорская пушка. Мужчина со сломанным носом разместился рядом с ней, держа вторую пушку. Уокер что-то шепчет в мобильный телефон, время от времени бросая взгляд в нашу сторону. Я почти улавливаю в ее речи слова вроде «бойфренд» и «беспомощный». Девятый там, в горных тоннелях, хвастался, что может слышать на многие мили. Я надеюсь, что он может разобрать больше, чем я.

– Эй, Джон! – кричит он.

Охранник оборачивается в его сторону и направляет винтовку ему в голову.

– Заткнись!

Девятый не обращает на него внимания.

– Джонни, ты собираешься выметаться отсюда? Не знаю, как ты, но мне скучно. Я бы не отказался сменить пейзаж, – ему нравится действовать людям на нервы. Я начинаю его понимать.

Специальный агент Уокер закрывает телефон и трет переносицу. Она выглядит как раздраженная учительница или вымотавшаяся на работе мать, усталость делает ее не такой уж и крутой. Потом она делает глубокий вдох и выпрямляется, как будто приняла какое-то решение. Она стучит в окошко – дает водителю знак трогаться.

Уокер встает и идет к нам, удерживая равновесие при помощи поднятой над головой пушки, и останавливается передо мной. В ее глазах появилось что-то новое, чего там раньше не было. Как будто она жалеет о том, что поймала нас. Или о том, что ей придется сделать дальше. Или и о том и о другом сразу.

– Как вы нас нашли? – спрашиваю я.

– Ты знаешь как, – отвечает она.

Браслет все еще у меня на запястье. Последние несколько минут он просто висел, но когда агент заговорила, опять начал вибрировать.