Быстрое развитие капитализма в промышленности и сельском хозяйстве, существенные изменения, происходившие под его влиянием в структуре общества, наличие многочисленных пережитков крепостничества, тяжелое экономическое и политическое положение трудящихся масс — все это углубляло социальные противоречия и было причиной неугасающей классовой борьбы в городе и деревне. В течение 60 — 70-х годов на Украине, как и во всей России, продолжались выступления крестьянства, направленные против помещичьей эксплуатации, остатков крепостничества, гнета капитала. С развитием капиталистического способа производства и связанным с ним формированием рабочего класса усилилась борьба рабочих. Протестуя против жестокой эксплуатации, рабочие постепенно переходили от стихийных бунтов и волнений к стачкам — этой специфически пролетарской форме борьбы, в ходе которой они убеждались в необходимости создания своих организаций — рабочих союзов.

Истинными выразителями надежд и чаяний народных масс, в частности крестьянства, в 60 — 70-е годы были революционные демократы. Революционные традиции Герцена, Добролюбова, Чернышевского, Шевченко обогащались революционной практикой и идейными поисками революционеров-народников 70-х годов, опытом их самоотверженной борьбы против самодержавия.

Подъем классовой борьбы, активизация деятельности революционных народников в известной степени усиливали оппозицию самодержавию со стороны либеральных кругов общества — земцев, членов украинских громад, стремившихся путем реформ добиться некоторых буржуазных преобразований в России. Более широкий размах приобрело движение демократического студенчества. На рубеже 70 — 80-х годов в стране сложилась вторая революционная ситуация, которая, однако, не переросла в революцию.

Положение крестьян. В результате реформы 1861 г., проведенной в интересах дворян-помещиков, экономическое положение основной массы крестьянства значительно ухудшилось. Как отмечал Ф. Энгельс, «помещик получил большую и лучшую часть земли… При этом леса отошли к помещикам; дрова, поделочный и строевой лес, которые прежде крестьянин мог брать даром, он вынужден теперь покупать. Таким образом, у крестьянина нет теперь ничего, кроме избы и голого клочка земли, без средств для его обработки; не хватает обычно и земли, чтобы просуществовать с семьей от урожая до урожая» [332] . К тому же мизерные крестьянские наделы из года в год дробились, сокращались. В течение второй половины XIX в. средний крестьянский надел на Украине уменьшился с 4,5 до 1,9 десятины, а многие крестьянские дворы владели участками размером от 0,5 до 1,5 десятины. На Полтавщине и Черниговщине было немало селений, где крестьянский надел не превышал 0,15 — 0,25 десятины. Крестьян, имевших мизерные клочки земли, В. И. Ленин называл пауперами, нищими. По его подсчетам, в стране насчитывалось 6 млн. таких хозяйств.

В ряде местностей, особенно на Правобережной Украине, помещики лишили крестьян прав на сервитуты и проводили насильственное отмежевание их земель от помещичьих угодий, что приводило к дальнейшему сокращению крестьянских наделов.

Характеризуя крестьянское надельное землевладение пореформенного периода, В. И. Ленин писал: «„Куренка некуда выпустить”, — эта горькая крестьянская правда, этот „юмор висельника” лучше всяких длинных цитат повествует о той особенности крестьянского землевладения, которая не поддается статистическому выражению» [333] . Таким образом, острое малоземелье было одной из главных причин тяжелого положения основной массы крестьянства.

Экономически слабые, малоземельные крестьяне не в состоянии были свести концы с концами, над ними постоянно тяготели огромные, неуклонно увеличивавшиеся недоимки по разным налогам и выкупным платежам. Уже в 60 — 70-е годы недоимки в ряде местностей Украины в несколько раз превышали их ежегодные основные начисления.

Чтобы спасти свои хозяйства от полного разорения, малоземельные крестьяне вынуждены были идти в кабалу к вчерашним крепостникам-помещикам. Испытывая острую нужду в земле, бедняцко-середняцкие массы арендовали ее у помещиков, главным образом за отработку (в том числе за половину или часть урожая). Эта форма аренды обходилась им в десять раз и более дороже, чем денежная.

Как и прежде, господствующей системой земледелия в крестьянских хозяйствах оставалось трехполье, а в ряде местностей Южной Украины сохранялась самая отсталая перелоговая система. Удобрение земли, как и другие агротехнические мероприятия, проводились очень редко. В подавляющем большинстве крестьянских хозяйств при обработке земли, сборе урожая и на других сельскохозяйственных работах применялись в основном примитивные орудия труда: трех-, четырехпарный воловой плуг, однолошадная соха с двумя лемехами, рало, железные и деревянные бороны, косы, серпы, вилы, грабли, цепы и другие, большей частью дедовские, орудия.

В особенно плохом состоянии находились крестьянские хозяйства в районах с преобладанием отработочной системы. Во многих крестьянских хозяйствах, главным образом бедняцких, в 60 — 70-е годы вообще не было никаких улучшенных орудий труда, а в безлошадных хозяйствах, каких на Украине к концу 80-х годов насчитывалось около 1,5 млн. дворов, не было почти никакого сельскохозяйственного инвентаря.

Низкая экономическая и производственная база большинства крестьянских хозяйств, задавленных помещичьей кабалой, выкупными платежами и многочисленными налогами, плохая обработка почвы, отсутствие удобрений, отсталая агротехника — все это было причиной низких урожаев на крестьянских землях. Во многих местностях Украины урожаи зерновых культур в помещичьих имениях в 2 раза и больше превышали урожаи в крестьянских хозяйствах.

Чтобы рассчитаться с долгами и уплатить налоги, крестьяне должны были заниматься разными промыслами, искать посторонние заработки, подвергаясь при этом еще большей эксплуатации. В течение 1861–1900 гг. отхожими промыслами было занято около 400 тыс. крестьян Украины. Большинство их работало в помещичьих и кулацких хозяйствах. Их положение было очень тяжелым.

Сельскохозяйственные рабочие были обречены на полуголодное существование. Их заработная плата составляла от 25 до 40 коп. в день для мужчин и от 15 до 25 коп. для женщин. В ряде местностей крестьяне, работавшие в экономиях, получали по 15, 10 и даже 5 коп. в день. Такой заработной платы часто не хватало на ежедневное питание, не говоря уже об удовлетворении других потребностей. Это убедительно подтверждается многочисленными жалобами самих рабочих.