– Я слушаю, – кивнула я.

– Леди, прежде всего, прошу у вас прощения за неадекватную выходку Анастары, – едва заметно поморщился он. – Она… Я ее не оправдываю ни в коей мере, не подумайте. Характер у нее всегда оставлял желать лучшего. Но такого я от нее не ожидал. Полагаю, это следствие гормональной бури в крови, вызванной ее… гм… положением.

Я слушала его, не говоря ни слова, так как не собиралась ни ругаться, ни прощать Анастару, даже если ее выходка вызвана полной атрофией мозга вследствие беременности.

– Кстати, как вы узнали, что она ждет ребенка? – задал вопрос Мирк и потер переносицу. – По ее словам, она и сама об этом не догадывалась.

– Пусть это останется моим маленьким секретом, лорд Мирк, – тонко улыбнулась я. Ну не признаваться же, что ляпнула наобум и попала в яблочко?

– Леди, если позволите, я перейду к делу, – кивнул он своим мыслям.

– Да?

– Я прошу вашей помощи, – и продолжил, увидев мои взметнувшиеся в удивлении брови: – Разумеется, не просто так. Услуга за услугу. Поговорите с его императорским величеством! Вы имеете на него определенное влияние, кроме того, Анастара оскорбила именно вас. Я безумно надеюсь, что вам удастся переубедить императора и попросить если не о помиловании, то хотя бы о смягчении приговора для нее.

– Погодите! – подняла я руку, жестом останавливая его речь. – Кажется, я не понимаю, о чем вы. О каком приговоре вы говорите? Видите ли, я уезжала на все выходные из Калпеата, сразу после нашей… гм… неприятной беседы с леди Анастарой. Вернулась только сегодня ночью, а утром сразу же уехала на работу во дворец.

– Так вы не знаете?! – Я покачала головой, и он монотонно сообщил: – Его величеству стало известно о скандале, который устроила Анастара, и об ее словах в ваш адрес и в адрес… прочих членов императорской семьи, к коей принадлежите и вы. А буквально через час Анастару задержали и поместили под арест.

– О! – растерялась я.

– Вечером того же дня состоялся суд, благо, свидетелей инцидента оказалось более чем достаточно, в том числе секретарь его величества. Боги, о чем она думала?! – нервно вопросил лорд Мирк и потер лицо руками. И сразу стало понятно, как сильно он переживает за свою непутевую дочь.

– А… могу я узнать, какое наказание назначено леди Анастаре?

– Лишение всех привилегий, прав, статуса аристократки и изгнание. Его величество проявил снисхождение и не стал назначать положенное в таких случаях физическое наказание, заменил его огромным денежным штрафом, так как она ждет ребенка.

– О-о-о! – оторопела я. То есть сегодня утром, когда я рассказывала лорду Дагорну за завтраком о своих похождениях, Анастара уже была арестована и осуждена.

– Леди Иржина, умоляю вас, помогите! Анастара – дура! Не спорю. Но она моя единственная дочь. Понимаю, что полностью смягчить приговор невозможно, она и так еще легко отделалась. Я также не прошу вас оставлять ее в столице, пусть пожизненное изгнание. Но молю, уговорите его величество не лишать ее статуса аристократки. Она моя единственная наследница, и все мое состояние и титул со временем должны были перейти к ней и ее детям. А если ее вычеркнут из списка аристократических родов, то она и ее дети лишатся права на наследство. Тогда мои земли и титул уйдут короне, так как я уже не молод и других наследников у меня нет. Я уже просил императора, но он крайне сердит на нее за выходку и остался глух к моим доводам и просьбам.

Я нахмурилась, припоминая все, что читала про законы наследования титула и родовых земель в Темной империи. Да, что-то такое там было…

– Леди Иржина, – увидев мои сдвинутые брови, Мирк воспринял их на свой счет, – я осознаю, что вам это не нужно, и как раз поэтому у меня к вам деловое предложение.

– Мм?

– Вы добиваетесь того, что моя дочь останется аристократкой, а ее будущие дети станут моими прямыми наследниками и смогут вернуться из изгнания в столицу. Я же со своей стороны окажу вам помощь и абсолютное содействие в одном щекотливом вопросе…

– Каком? – озадачилась я.

– Вы хотите стать императрицей? – вкрадчиво задал он вопрос.

– Нет! – машинально ответила я, а потом до меня дошло. – Что, простите?

– Леди, давайте говорить начистоту. Ни для кого при дворе не секрет, что его величество испытывает к вам определенного рода… гм… интерес. Но в то же время, что бы вам ни наговорила Анастара, все знают, что вы еще, простите великодушно, девица.

– Что-о-о?! – У меня, по-моему, даже рот приоткрылся от такого заявления.

– Это ведь не сложно, леди. Все, кто более-менее владеют магией жизни, видят вашу ауру и не испытывают сомнений. Я сам магически не одарен, но осведомлен о разговорах придворных, скажем так. Более того, при дворе даже делают ставки… Простите, – не стал он договаривать, увидев, как у меня заполыхало лицо.

– И что вам за интерес в том, чтобы я… э-э… – спросила я, с трудом выдавливая из себя слова. Боги, стыд-то какой!

– Прямой! Нет, разумеется, я не стал бы ввязываться в эту историю, если бы не выходка моей дочери. Но… помимо помощи, о которой я вас просил, мне еще невыгодно, чтобы императрицей стала эльфийка или лиграсса.