Геннадий Петрович Шмаков впервые оказался за границей в командировке. Обыкновенная служебная поездка и сразу в Рим! Мама дорогая! О, все на свете римские боги! Шмаков где-то в самой глубине души, где-то на самом ее донышке был поэт. Его послали перенимать опыт в производстве дизельных двигателей для грузовых автомобилей. А он настолько обалдел от заграницы, от всех этих римских пьяцца и пиццы, что через два дня уже шептал своей итальянской переводчице «Ми пьячи молто» и как будто невзначай гладил ее по ягодицам, затянутым в строгий брючный костюм от Валентино. Переводчица сама научила его паре зажигательных фраз, чтобы коллеги потом не обвинили ее в невнимательности к русским гостям. Именно в той роковой поездке Геннадий Петрович отдал душу дьяволу за бокал кьянти и фирменный флорентийский стейк. Правда, судя по всему, дьявол душу Шмакову позже вернул. На что ему душа русского технолога, который в своей жизни если и сделал что-нибудь плохое, так это всего-то пару грехов, которые для человечества были соверщенно безобидны. В четвертом классе Шмаков стащил пирожок из школьного буфета, в студенческие годы два раза напился до свинского состояния, а уже будучи знаком с бухгалтером Шмаковой пару раз крепко целовался с Леночкой, секретарем фелинологического клуба. Но это будет намного позже, а в Италии Шмаков везде ходил с разинутым ртом. Его удивляло решительно всё.

«Может, хотя бы в прошлой жизни я был немножко итальянцем?» – с надеждой спрашивал он он свою итальянскую переводчицу. И та, усталая от внимания русских мужчин, говорила: «Бамбино, ты меня удивляешь! Нельзя быть немножко пьяным, беременным и итальянцем! Либо по полной, либо нет совсем!». И тогда Геннадий Петрович наливал полный бокал вина и пил за Франческу. Он пил за нее утром. Пил вечером. Пил ночью, когда из окна отеля смотрел на большие итальянские звезды и плакал. Однажды, прогуливаясь с переводчицей по Навона Пьяца, Геннадий Петрович услышал жалобное мяуканье. Сердце у Шмакова было чувствительное. Даже аппетитные формы волоокой красотки не мог подвергнуть аритмии его доброту. Мяуканье повторилось и прямо перед Шмаковым оказался маленький, но гордый котенок. Сразу была видна его римская порода, так по крайней мере показалось Геннадию Петровичу. Котенок смотрел прямо в голубые глаза Шмакова и тот уже не мог уйти просто так. Тут ему пришлось открыться Франческе, у которой вопрос застыл в глазах, когда Геннадий Петрович достал из кармана брюк увесистый сверток из фольги. В фольге оказалось два бутерброда с колбасой!

Это была старая привычка Шмакова. У него была заботливая бабушка, которая каждое утро провожая Гену в школу, клала ему в портфель бутерброды. Иногда бутерброды вываливались из портфеля, когда Гена доставал учебники и тетради. Одноклассники смеялись и подтрунивали над Шмаковым. Тогда он решил прятать бутерброды в карманах. Так продолжалось десять лет! Каждый день! За такое время, даже если не захочешь, привыкнешь, как миленький. Гена и привык. Сначала ему казалось, что это дикость – взрослый вроде парень, а в к кармане бутерброды! Но со временем это стало очень даже удобно. В студенческие годы все знали, куда бежать, если вдруг захочется перекусить – к Гене Шмакову!

Котенок на римской улице, впрочем, есть не просил. Он просил большего. Ему недоставало тепла и ласки. Жить на улице, даже если это улица древнего Рима, не очень-то приятно. Переводчица Франческа тоже был не чужда любви к братьям нашим меньшим. Она тут же подхватила котенка, посадила его в дамскую сумочку и, схватив Шмакова за руку, потащила его в сторону Торре Арджентина. Рядышком с развалинами знаменитой башни бывшая оперная певица Сильвия Вивиани организовала кошачий приют. Римляне собирали бродячих котов по улицам и тащили их сюда, в надежде, что любому представителю кошачьего семейства здесь найдут кров и корм. Так и было.

Сильвия приняла котика благосклонно. Вопросов не задавала. Только громко по-итальянски восхищалась «руссо туристо», который нашел котенка, а то могло замерзнуть нежное создание на улице или просто попасть в какую-нибудь неприятную ситуацию. Слов, эмоций и чувств было много. Шмакову казалось, что он спаситель всех римских котов. Во время разговора с хозяйкой не меньше дюжины собралось вокруг них. Скорее всего их интересовал не русский технолог дизельных двигателей, а запах недоеденного бутерброда из кармана брюк. Они так быстро рванули с Франческой на Торре Арджентина, что Шмаков даже не успел его завернуть как следует. И теперь правый карман его новых штанов предательски сигналил жирным пятном. Шмаков достал бутерброд и бережно опустил его на землю, не зная, кому из котов предложить его первому. Дюжина котов, две дюжины глаз в этот момент напряглись. Изумилась гаттара Сильвия. Застыла переводчица Франческа. Над площадью, помнившей римских императоров повисла звенящая тишина. И тут котенок, который все это время сидел на коленях у хозяйки кошачьего приюта, невозмутимо спрыгнул на землю и мгновенно оказался рядом с вожделенным бутербродом. Коты, гаттара, переводица и Шмаков успели только один раз моргнуть, а котенок уже пережевывал остатки колбасы.

«Экколо л'императоре!» – вдохновенно сказала Сильвия. Дескать, не кот это вырастет, а настоящий кошачий император, потому что породу видно сразу.

Нужно ли говорить, что Шмаков в этот ночь спал плохо. Ему все казалось, что он не доделал какое-то важное дело. И даже бёдра переводчицы уже не смущали его в оставшиеся два дня. А перед самым отъездом он вернулся на площадь Арджентина и уговорил сеньору Вивиани отдать ему котенка. Так римский кошачий император Октавиан Август приехал в десятую квартиру.

Пока Шмаков рассказывал Ивану Силычу эту историю император царственно обходил окрестности. Он уже давно был не так подвижен и прыгуч – регулярная кормежка Нины Степановны Шмаковой давала о себе знать. Бока округлились, щеки раздулись, но и шерсть стала гораздо шелковистее с тех пор, как он всеми забытый прятался в римских катакомбах. Его назвали в честь римского императора. Это были честь и ответственность одновременно. А главное многое в жизни великого императора и кота совпадало. Октавиан был основателем Римской империи – кот был старшим в кошачьей империи Шмаковых. В честь императора назвали месяц август – в честь кота называли дачу Шмаковых под Коломной – «Вилла Августина». Октавиан Август был первым лицом римского Сената – без кота-его тезки в квартире Шмаковых не начиналась кошачья трапеза.

Осознание себя как царственной особы пришло к коту совсем недавно, хотя он мог бы почувствовать власть уже давно. Любой взмах его лапы подданные оценивали как особый жест. Любой «мур-р-р» кошачьего императора окружающие трактовали в зависимости от настроения либо как знак благосклонности, либо как намерение отправить всех восвояси и не мешать императорскому нежно дремотному состоянию. Уходить далеко от дома он не собирался – это была чисто краеведческая вылазка. Каждому же охота повнимательнее рассмотреть то место, где мы живем. Прогулка оказалась насыщенной. Октавиан Август познакомился с тайным окном в подвал, нашел заброшенное гнездо вороны, отобрал кусок колбасы у дворового пса и даже успел обнюхаться с кошкой Нюськой из соседнего дома. Ничего пикантного не было – на дворе конец ноября, холодно, неудобно, да и возраст у кошачьего императора уже не тот, чтоб вот так сходу устраивать кошачьи внебрачные связи.