Постепенно двигая ногами и руками, сжимая пальцы, вертя головой, ОН окончательно вышел из напряжения, затекшие части тела снова обрели былую подвижность.

Вообще время года, когда змеи особенно злые и буквально разъяренные - период перед и после спячки, последний обуславливается размножением этих пресмыкающихся. Обычно весной змеи рьяно оберегают своих самок, мало охотятся и очень жестоки к тем, кто мешает им или даже чем-то отвлекает их. Они не церемонятся с жертвой, но здесь, видимо, особый случай - может из-за того, что кобра была самкой, а может какие другие причины. И время-то года другое!

Не спеша ОН сложил разбросанные вещи в рюкзак-сумку, но какой-то сверхъестественный инстинкт заставил ЕГО обернуться. О, боже!..

ОН увидел ЕЕ опять! ОНА возвращалась! На желтом песке отчетливо была видна извивающаяся лента, поминутно останавливающаяся и поднимающая голову в сторону Человека. Еще 30 метров.

И вдруг ЕГО осенило! ОНА поняла, почувствовала, хоть и поздно, что жертву свою не убила - зубы не достали плоти человеческой. "Он жив!" - думала ОНА. Поэтому и возвращалась.

Мгновенно ОН оценил ситуацию, бросил в сторону кобры взгляд - ОНА приближалась. Принял сумасшедшее решение. Не схватил сумку и не побежал прочь, а устроился поудобнее - сел на ноги полностью, лицом в ЕЕ сторону, вытащил носовой платок и подцепил его к нагрудному карману, прямо на сердце, и стал ждать. В правой руке, спрятанной за спиной, держал наготове нож - острое, стальное лезвие, блестящее на солнце.

Наступал вечер. Сумерки, характерные для этих мест, начинали сгущаться, но было по-прежнему светло - небо стало золотым, чуть-чуть красноватым там, где должен быть заход солнца. Сама же жемчужина неба медленно скатывалась к горизонту.

ЕЕ приход обозначился резким шипением и тонким свистом: "Я вернулась!" И вот через несколько секунд ОНА снова заняла боевую стойку: глаза налились кровью, белые зрачки смотрели мертвенно и холодно, капюшон раскрылся и стал величиной с человеческую кисть, язык беспрерывно выскакивал между невзрачных, неприятных челюстей. Хвост, в отличие от первого раза, постоянно двигался из стороны в сторону, как бы выполняя действия хлыста. Грациозная шея, носящая красивый капюшон черно-зеленого цвета с очковым белым рисунком и золотистую головку, непринужденно извивалась, шаталась, как на ненадежной опоре, как старый, последний листок на дереве.

В следующий момент задуманное свершилось. Один из последних, предвечерних, жарких ветерков пустыни подхватил платок на ЕГО груди, который в первое мгновение шевельнулся раз, затем другой. Кобра сию секунду широко открыла рот с двумя ужасными и смертельными зубцами и чуть дернулась вперед. ОН почувствовал, как нервы внутри защекотали, мышцы напряглись, рука с ножом вздрогнула - пальцы впились в рукоять. ОНА - это ядовитое безжалостное существо, воистину царица пустынь, красивая, но таинственная и страшная не убила ЕГО и в этот раз. ОНА даже не затронула своего врага. ОН понял - в третий раз будет борьба! Случай не заставил долго ждать!

Опять платок затрепетал от ветерка, ЕЕ глаза сузились, расширились, взгляд упал на движущийся предмет и молниеносный удар завершил это возбуждение. Но готовый к выпаду змеи, ОН выкинул ей навстречу руку с ножом. Змея и рука столкнулась в воздухе. Кобра разделилась на две части. Одна, короткая, с глазами и зубами, упала, как камешек с глухим звуком. Другая, длинная и толстая, забилась в агонии, вспучивая и взрыхляя песок. ОН вытер нож о штанину, разогнулся, выступивший на лбу пот смахнул рукавом и, наконец, облегченно посмотрел вокруг. Пора бы идти. Жалко и сочувственно ОН смотрел на затихающую змею, которая с трудом выделывала разные причудливые петли телом. ОН взялся за нож и присел рядом с убитой.

Через полчаса человек, чуть встрепенувшись, кинул взгляд в сторону, затем на солнце, потом на часы, повернулся и быстро-быстро зашагал прочь. Хотя ноги по щиколотку увязали в песке, ОН скоро удалился так, что видны были только тело и голова. Еще спустя полчаса человек растаял в золотисто-красных песках великой пустыни. Только последний дневной ветер задувал по низинам барханов, шевелил верблюжьи колючки, перегонял перекати-поле, да заносил небольшой холмик на месте недавнего поединка. Здесь была погребена ОНА - царица Каракумов, проигравшая в этой схватке своему злейшему врагу - Человеку.

ЧАСТЬ I

Авиарейс Екатеринбург-Ашхабад. 11 октября 1996 г.

Тяжелый "Ил" неохотно оторвался от уральского аэродрома и, задрав тупой нос вверх, стал набирать высоту. Двигатели-турбины мирно и ровно гудели за бортом, вселяя надежду в пассажиров. Но легкое волнение в салоне витало долго и обычно растворялось уже после приземления. Удачного приземления! Ведь так в последнее время стало опасно летать в России на самолетах! Так участились авиакатастрофы, пополняя списки случайных жертв! Серая жизнь! Убогое время!