Чейн уже пытался одеть маску и очки. Премин Хевис исправила его точно так же, когда он показал ей свои переведенные примечания из «Семи Листьев Жизни». Если он расслышал правильно, один из этих семи компонентов был здесь, везде вокруг него.

— Да, хм… это то, что я имела в виду, — ответила Винн.

Чейн слышал, как Красная Руда цокнул языком, а затем щелкнул вожжами. Когда фургон покачнулся, Чейн выглянул из-под края холста.

Солнце не полностью село, и он скрипнул зубами, когда его свет упал на очки. Он ждал, пока зрение приспособится, надеясь, что не пропустит то, что заметила Винн. Фургон катился вперед, и вдруг что-то белое мелькнуло в высокой траве за краем дороги.

Взгляд Чейна, запертый в границах очков, немедленно скользнул в ту сторону.

Кучка крошечных цветов жемчужно-белого цвета почти мерцала в меркнущем свете. Их подобные листьям соцветия росли в группах, переливающихся словно белый шёлк. Стебли были настолько темно-зелеными, что казались почти черными.

Всё, чего хотел Чейн — это вытянуть руку и схватить их. Потом они уедут. Но пока фургон ехал вперёд, он искал это растение взглядом, хотя его обзор был слишком ограничен. Он заметил еще только два проблеска белого слишком далеко в траве, чтобы видеть ясно.

— Дай мне поводья, — сказала Винн.

— Зачем? — спросил Красная Руда.

— Мы скоро въедем в лес, и править должна я.

Это не было нормальным ответом на вопрос Красной Руды, но многое сказало Чейну. Винн рассказывала ему о событиях, произошедших с ней в Эльфийских землях Ан'Кроан, и то, что Малец разузнал о древних ордах Врага.

Никакой не-мертвый не может войти в эльфийский лес. Или, по рассуждениям Винн, никакой лес, защищенный древним деревом под названием Святилище или его потомком на родине Чейна.

Сам лес почувствует любую нежить и перепутает его с безумием и страхом. Тогда прибудут маджай-хи, чтобы изгнать или убить это. Когда Чейн путешествовал с Вельстилом, тот расчётливый сумасшедший тоже упоминал это.

Как не-мертвый, такой как Вельстил, мог узнать об этом и выжить?

Чейн провёл большим пальцем по кольцу пустоты, плотно сидящему на его среднем пальце левой руки. Возможно, лес не знал, что Вельстил был там. Чейн приготовился, выжидая.

Он не знал, что произойдёт, и Винн тоже волновалась об этом. Он лежал так, как ему показалось, очень долго, задаваясь вопросом, как близко к лесу они подъехали. Его терпение подходило к концу, когда, наконец, его заторможенность начала уменьшаться.

Солнце наконец село?

— Чейн, можешь выходить, — мягко сказала Винн. — Мы здесь!

Чейн откинул холст в сторону и услышал, как Тень, сидящая ближе всего к нему, обиженно фыркнула, когда угол плотной ткани шлепнул ее по спине. Вокруг была темнота, и он, присев на одно колено, снял очки и маску. Они были окружены деревьями.

Винн обернулась через плечо, посмотрев сначала на него, а затем за него. Он проследил за ее пристальным взглядом до двух эльфийских патрульных, едущих позади фургона. Они оба обратили внимание на внезапную перемену в его внешности и немного нахмурились, но смолчали.

Альфахк ехал впереди. Это было не слишком хорошо. Если Чейн окажется неправ относительно кольца, то Винн попытаются задержать за то, что она привела не-мертвого на их землю.

Вдруг Чейн начал чувствовать… нечто.

Нервное подергивание прошло через его тело. Возможно, это был только эффект фиолетовой смеси, усиленный его беспокойством. Он всмотрелся в деревья вокруг. Они были везде. Одно высилось прямо рядом с фургоном, и он инстинктивно отстранился.

Ствол был толщиной как небольшая крепостная башня, и такой широкий, что фургон ещё не достиг противоположной стороны, прежде чем всадники позади поравнялись с ним.

Покалывающий, раздражающий зуд начал беспорядочно появляться на коже Чейна. В лесу не было и малейшего ветерка, но ощущение было такое, будто потоки песка, подкинутого бурей, хлестали его по лицу и рукам.

Покалывание усилилось.

Это вызвало память о том, как он играл рядом с муравейником совсем ещё ребёнком. Чейн помнил насекомых крошечного размера, ползающих по рукаву его рубашки, ища способ войти… узнать, кто он такой. Он медленно повернулся, начиная дрожать, пока не столкнулся с Тенью, сидящей на противоположной стороне скамьи.

Она тихо наблюдала за ним, ее большие, прозрачные глаза казались слишком яркими в темноте.

Чейн отвернулся. Он знал, что защита леса, независимо от того, что охраняло его, не была суеверием. Ощущения многое сказали ему, и он снова нервно провёл большим пальцем по кольцу, которое носил.

Но его мысли не были затуманены пеленой страха.

— Ты в порядке? — с тревогой прошептала Винн.

— Да… я в порядке.

Винн вытащила кристалл холодной лампы, резко потёрла его о бедро, пока тот не засветился, и передала Красной Руде.