С этих пор Сергеевский числился «в распоряжении…», но фактически выполнял работу начальника штаба, чередуясь через день с Колесниковым. Между ними, двумя офицерами одного выпуска академии Генштаба, сложилось полное взаимопонимание.

Первый день Борис недоумевал, зачем Волкобой просил усилить свой штаб? Никаким «переутомлением чинов» здесь и не пахло. Управлять-то, в сущности, нечем. В резерве никого, поскольку 11-й полк всем составом давно введен в боевую линию. Телефонные провода, тянущиеся к полкам, все перебиты до единого. Передвигаться днем на открытом пространстве между Распудой и лесом совершенно невозможно, так что связь восстанавливалась лишь с наступлением темноты. Почему? Да очень просто.

Далеко впереди, у Бакаларжева, высоко в воздухе висит немецкий привязной аэростат. С него русский тыл очень хорошо просматривается. Наблюдатель корректирует огонь многочисленной артиллерии противника. Немудрено, что германцы с такой легкостью и точностью громят занимаемые бригадой окопы, подступы к ним и тыловые команды вплоть до самого шоссе Сувалки-Рачки. Особенно достается деревням и высотам, где стоят русские батареи.

Каждый день сплошной гул канонады, нарушаемый только более резким, бьющим по нервам свистом летящего, казалось бы, прямо в тебя снаряда и грохотом близких разрывов. Можно представить, что творится в полках. Просто-таки ад кромешный. Там почти весь офицерский состав полег. На пополнение, правда, кое-кого присылали, но что это были за кадры! Прапорщики запаса старых сроков службы. Впрочем, прибыл с ними один штаб-офицер, подполковник Казимирский, служивший последнее время воспитателем кадетского корпуса. Не человек, а старая развалина. Грузный, совсем уже не молодой. В придачу ко всему еще и страдающий ревматизмом ног.

– Я, господа, прибыл на фронт исключительно по доброй воле, – заявил он в штабе. – Считаю невозможным сидеть в тылу во время такой войны…

Немного помявшись, подполковник добавил:

– Прошу, однако, назначить меня младшим офицером, так как ни ротой, ни тем более баталионом командовать я не смогу. Много уж годков минуло, как из строя ушел. Посему не имею ни малейшего представления ни о нынешних уставах, ни о службе.

– Понимаю, понимаю, – натужно дыша, просипел Волкобой. – Но просьбу вашу исполнить не имею права. Хоть младших офицеров и не хватает преизрядно, да только и старшие нужны ничуть не меньше. Видите ли, там, в лесу, все очень скверно, – генерал неопределенно махнул рукой за окно, где гремела канонада. – Части полка разбросаны по опушке, связь между ними затруднена. О некоторых ротах и вовсе ничего не известно. Никакой уверенности, что противник не захватил уже некоторые лесные выступы. Командир полка, полковник Меллер, контужен, и хоть остался в строю, но, в сущности, управлять полком не может. Между тем, если неприятель овладеет опушкой, то положение бригады окажется крайне тяжелым, если не сказать катастрофическим. Оборона внутри леса слабыми разрозненными частями невозможна, и немцам не составит особого труда обойти нас по лесу и прижать к Распуде. Поэтому не обессудьте, но вас я попрошу сменить полковника Меллера на его посту…

Ночью Казимирского переправили в 12-й полк. А с утра снова начался бешеный артобстрел, заставивший весь штаб томиться в отвратительном безделье. Ежеминутно слышалось приближение тяжелого снаряда. Все настораживались. Куда упадет? Не в нас ли? Разрыв! Близко, но мимо, слава Господу!.. Кто-то вышел посмотреть. В соседнем дворе занялся пламенем хлев. Через минуту следующий снаряд…

Чтобы скоротать время и отвлечься от гаданий «попадет – не попадет», решили сыграть в «Винт» [69] . Карты нашлись у Пунагина. Легли на солому головами друг к другу и проиграли почти до полудня.

«Игра в карты со смертью», как потом назвал ее Волкобой, прервалась появлением полковника Меллера. Того вел под руку солдат.

Встав посреди комнаты, Меллер заговорил, обращаясь почему-то к печке:

– Ваше превосходительство! Простите, я не вижу, где вы…

– Я перед вами, Константин Александрович. – Генерал подошел и взял его за плечи.

Меллер продолжил усталым, надтреснутым голосом:

– Я не в силах больше командовать. Ничего не вижу. Не могу читать и писать, голова и руки трясутся… Сдал полк Казимирскому… Все равно я лишь обуза для адъютанта.

Он заплакал. Офицеры, а с ними и генерал, подхватили полковника под руки, подвели к столу и усадили на табурет. Подав чашку чая, принялись успокаивать. А тот, не слушая, твердил свое:

– Я не трус, я честный офицер! Но адъютант говорит, что только мешаю. Казимирский все же штаб-офицер. Он видит и слышит. А я… я… я…

Его рука дрожала, не в силах удержать чашку. По воспаленному, красному лицу безудержно бежали слезы.

Пришлось поить с рук, точно ребенка. Еле успокоили.

– Сведи-ка его, братец, в хозяйственную часть, – сказал Волкобой стрелку, который сопровождал Меллера.

Когда того увели, канонада в стороне 12-го полка заметно усилилась. Судя по доносившимся звукам, германцы вели по лесной опушке шквальный огонь. Да что же там происходит?!

Все вышли из дома и с горькой безнадегой смотрели на далекую полосу леса, черневшую примерно в одной версте отсюда. Что-либо разглядеть было невозможно – слишком далеко. Но громкое эхо отчетливо доносило звуки частых разрывов. Нет, в таком огне выжить невозможно…

В другие стороны – на север, к Рабалину, и на запад, к Распуде, – на открытой, всхолмленной местности осеннего, буро-грязного цвета хорошо видны взлетающие к небу столбы черного дыма от разрывающихся снарядов и белые дымные облака шрапнелей. Кое-где по лощинам и за домами спрятаны лошади, среди которых то и дело снуют люди. Это артиллеристы. Их позиции время от времени озаряют редкие вспышки выстрелов. Совсем не тот огонь, что у немцев, но все же…

В штабе офицеры снова собрались на соломе за картами, каждую минуту ожидая, что их может накрыть точным выстрелом. На этот раз играли, пока не начало смеркаться. Тогда и канонада смолкла…

Давным-давно безнадежно мертвое поле, пропаханное вдоль и поперек снарядами, стало понемногу оживать. С передовой линии потянулись раненые. Из тыловых деревень выезжали походные кухни, торопясь под покровом темноты доставить горячую пищу в окопы. Пошли вперед обозы, патронные ящики…

Ближе к ночи подморозило, затянув лужи первым тонким ледком. Но большая лужа, широко разлившаяся перед входом в штабную хибару, застывать не успевала. Посыльные то и дело месили ее сапогами, кроша хрупкий лед. Чертыхались, заходя на порог и обстукивая подошвы на деревянном крыльце. Доклады не радовали. Слишком большие потери. Боевая линия бригады неумолимо тает день ото дня. В полках совсем не осталось резервов. Солдат все меньше, офицеров почти нет. Не только поредевшие роты сводятся, но уже и батальоны. Точно подсчитать уцелевших практически невозможно.