– Ну, вот и все, — сказал Ян, затаптывая костерок. — Оставляю тебя наедине с луной и духами.

Шаман исчез, а Олег посмотрел на монумент. Бронзовый император стоял на своем месте.

«Разве можно говорить с памятником? Вот уж бред сивой кобылы», — подумал Олег.

Эта мысль показалась ему столь забавной, что он громко, раскатисто засмеялся. Успокоившись, юноша огляделся. Предметы, озаренные лунным сиянием, приобрели поразительную четкость, а сама луна налилась почти солнечной яркостью. Черные контуры зданий пугающе контрастировали с темно-синей глубиной звездного неба.

«Мертвые дома закрывают обзор. Они темные и страшные, — волосы на голове встали дыбом. — Темные и страшные, потому что из-за них я не вижу всех звезд».

С трудом отведя взгляд от трехэтажной громады, которая то наплывала на площадь, то отдалялась, Олег проверил памятник. Царь, задумчивый и печальный, был недвижим. И веселый орел тоже не шевелился. По какой-то причине юноша решил, что орел именно веселый, наверное, потому, что хищная птица открывала клюв, будто хотела сказать что-то смешное, но пока ничего не произносила.

Олег отвернулся, и вдруг ему подумалось, что тишину тоже можно слышать , и если закрыть глаза — то разные звуки, зеленые, синие, оранжевые, станут переливаться из одного цвета в другой. «Да! Чем громче, тем краснее», — решил он и оттянул уши пальцами.

Однако на площади вдруг все смолкло, зато спина и шея больше не болели.

«Жаль, что вокруг пустое молчание. И вообще ничего не происходит», — с досадой подумал Олег и бросил негодующий взгляд на памятник.

Императора на постаменте не оказалось. Орел же, нахохлившись, с аристократической надменностью взирал на юношу. Испугано охнув, Олег попятился.

– Что, родимый, уставился, — сощурившись и склонив голову набок, проговорила хриплым басом птица, — никогда державных орлов не видел, что ли?

Юноша, тараща глаза, отступил еще на два шага и споткнулся. Чьи-то сильные руки поддержали его.

– Осторожней, молодой человек, — послышался безрадостный голос.

С неожиданной для себя скоростью Олег развернулся и отпрянул заледенев: перед ним стоял высокий мужчина. Лицо его несло печать необычайной скорби. Левое плечо было драпировано плащом, а правое украшали витые шнуры, которые вспыхивали яркими золотыми искорками в лунном свете.

– Осмелюсь возразить, Ваше Императорское Величество, — орел резво спланировал с постамента и, сделав неширокий круг, приземлился около ног царя, — но в соответствии с постядерным этикетом следует говорить не «молодой человек», человеки тут уже закончились, а «молодой нуклеар».

– Ты... вы... — Олег сглотнул тяжелый ком. — Отшельник?

Державная птица нахохлилась и высокомерно проговорила:

– Эта молодежь совсем стыд потеряла. Ты, молодой нуклеар, не с хреном моржовым изволишь изъясняться, перед тобой Божиею поспешествующею милостию Александр Первый, Император и Самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский... — затараторила птица, все убыстряя темп.

– Мне вас так и называть?.. — растерялся юноша, в ушах которого все еще звучали названия каких-то диковинных казанских царств, карталинских земель и удорских княжеств.

– Щадя твою хилую память, — презрительно сказал орел, — можешь перейти к сокращенной форме, и именовать Его Императорское Величество следующим образом: Божиего поспешествующею милостию...

– Можешь называть меня Отшельником, — прервал разглагольствования державной птицы царь. — Или так, как тебе будет угодно.

– Воистину, Ваше Императорское Величество, вы удивительно добры, и великодушие ваше не знает пределов! — с достоинством проговорил орел, а затем обратился к оторопевшему парню: — Ну, что ты хотел, родимый?

– Найти... духа-покровителя...

– Только и всего? — удивился печальный царь. — Что ж, это не проблема.

– Между прочим, молодой нуклеар, — важно сказал орел, — ты можешь задать нам по одному вопросу. Разве тебя не оповестили о сей милости?

– Да, — поспешно кивнул Олег, — шаман говорил...

– Ну, задавай тогда, — наглая птица задрала голову.

Юноша задумался. Очень хотелось, чтобы ему поведали о судьбе дочурки и о том, как сложатся отношения с Каур, но в последний момент стало вдруг жутко услышать что-то плохое. Поэтому он спросил первое, что вертелось на языке:

– А вы умерли или ушли в отшельники?

– Я в любом случае умер как правитель империи, — царь грустно улыбнулся. — В том мире, в котором я пребывал, надо мной висел рок. У нас, в отличие от простолюдинов, нет выбора. Мы невольники своего рождения. Я взошел на престол через переворот, а по-иному в те судьбоносные дни и не могло случиться. И теперь в веках я отцеубийца. Но есть ли в том хоть капля моей вины? Я начал свое правление с послаблений, а закончил утяжелением цепей. Но могло ли быть иначе? Я победитель непобедимого корсиканца. Но есть ли в этом хоть малая доля моей заслуги? Мы всего лишь рабы обстоятельств в царском облачении. И чтобы обрести свободу, нужно либо умереть, либо уйти в отшельники, а для политики — это все одно: смерть.