Пока я прокручивала в голове возможные варианты развития событий, дорога перед нами резко оборвалась, прегражденная густым ельником. Я сразу поняла, что лошади там не пройдут. Словно в подтверждение моих слов, Ветер остановился и нервно заплясал на месте. Кьерн довольно громко выругался и тут же извинился за свою несдержанность.

— Придется объехать это место по тракту, — сказал он и уверенно повернул Ветра вглубь леса, находившегося слева от нас. Он был более редким, и лошади прошли по нему без особого труда. Мне казалось, что моя Снежка и вовсе может просачиваться между очень близко стоящими деревьями. Через минут пятнадцать мы выехали на тракт. Как ни странно, он не был слишком оживлен. Несколько всадников позади нас да пара впереди.

Нил явно не разделял моего ликования по поводу выезда на нормальную дорогу и, опасливо оглядевшись по сторонам, выругался снова. Еще в лесу он набросил на голову капюшон и велел мне сделать то же самое.

— Что-то не так? — встревожилась я.

— Просто пускаем лошадей в галоп до того столба. — Он указал мне на деревянный столб, виднеющийся далеко впереди, на таких делали засечки, чтобы примерно знать, сколько верст уже миновало от города. — Потом снова сворачиваем в лес и возвращаемся на ту дорогу. Поняла? — Кьерн был серьезен и холоден, даже я почему-то начала волноваться.

— Хорошо, — тихо ответила ему.

— Тогда давай! — воскликнул Нил и с силой хлопнул жеребца по бокам. Я повторила его движение, и лошади рванули с невероятной скоростью. Вокруг замелькали деревья, становясь лишь размытыми контурами, а ветер сильно бил в лицо, мешая вдохнуть воздух.

Сзади раздался крик. Странный. То ли торжествующий, то ли обличающий. Я не успела ничего понять. Недвусмысленно просвистевший у самого виска арбалетный болт живо отбил у меня всякое желание оборачиваться и разбираться в том, кто же кричал. Феникс опасливо дернулся и взлетел с моего плеча. Он держался близко и резко лавировал, словно чувствовал направление следующего выстрела. Второй болт, вписавшийся в седельную сумку Балуа, убедил меня, что целятся именно в нас. Сомневаюсь, что это лесные разбойники, они обычно пользуются стрелами, разжиться арбалетом удается не каждому. Озарение пришло внезапно. Мне казалось, что именно из-за того, что кьерн подозревал такой поворот событий, мы и не воспользовались трактом. Черт! Этот нахал точно от меня что-то скрывает!

— Почему они в нас стреляют?! — вопила я, пытаясь пробиться сквозь звук шумящего ветра и свистящих толстых стрел.

— Пригнись! — крикнул Нил, вместо того чтобы ответить на мой вопрос. Наши преследователи не отставали, и я все-таки пригнулась. Следующий болт, который пролетел прямо над моей головой, напомнил мне, что кобылу периодически нужно подгонять, и я ударила по бокам Снежки.

— Снежечка, миленькая, умоляю тебя, быстрее, — шептала я, буквально сливаясь с лошадиной шеей.

— Когда я досчитаю до трех, ты должна резко повернуть вправо! — громко крикнул Нил.

Я обернулась, чтобы посмотреть, насколько далеко мы оторвались от погони. Они, люди в черных плащах, были еще довольно далеко, но болты из их арбалетов вполне долетали до нас и были ой как реальны, а я так хотела верить, что мне все это показалось или я просто сплю…

— Раз, два, три! — громко выкрикнул кьерн Балуа, и я, не раздумывая, доверилась ему, поворачивая лошадь. Как ни странно, лошади не сломали ноги. Прыгнув в небольшой обрыв, они благополучно миновали его. Теперь мы неслись по редколесью. Снежка умело лавировала между молодыми березками, каким-то чудом перескакивая через попадающиеся на пути ветки.

— Впереди будет река, там бросаем лошадей! — крикнул Нил.

Наши преследователи времени не теряли и, не раздумывая, бросились следом. Изредка оборачиваясь назад, я замечала, как болты из арбалетов сшибают ветки и впиваются в стволы. Хоть они и видели, куда мы повернули, но этот резкий маневр явно дал нам фору. Когда впереди показалась шумная речушка, я придержала Снежку. Балуа ловко соскочил с Ветра и буквально стащил меня с лошади. Феникс, почувствовав, что запахло жареным, легко взлетел высоко вверх, забившись в крону высокого дерева, но у меня не было времени, чтобы ловить непокорную птицу. Нил уже схватил меня за руку и потащил в сторону. Перед тем как отбежать от лошадей, он с силой хлопнул Ветра по крупу, тот взвизгнул и помчался вдоль реки. Снежка недолго думая последовала его примеру. Мне было жаль расставаться с кобылкой, но также я понимала, что всадников заметить гораздо легче, чем пеших.

Мы же побежали в противоположную от лошадей сторону. Бежали недолго, Нил выругался и резко остановился.

— Нет времени, — прошептал он и с силой пихнул меня в пушистый куст, который нависал над невысоким обрывом у реки. Кусты хоть и были довольно густые, все равно не могли закрыть нас полностью. Балуа что-то усиленно шептал себе под нос.

— Вы же кьерн, сделайте что-нибудь, — прошептала я.

— Они и так прекрасно осведомлены об этом, — шикнул Балуа. — Постарайся не двигаться. — И зачем-то обнял меня, загородив своей грудью весь вид на то место, где мы простились с лошадьми.

— Что вы делаете? — прошипела я, пытаясь убрать его руки.

— Не двигайся! — угрожающе прошипел Нил. — Я маскирую нас магией, и лучше быть максимально близко друг к другу.

Послышались шорохи, топот копыт и сдавленное ржание лошади.

— Куда они подевались? — крикнул мужчина громким хриплым голосом.

— Следы на юг ушли, — сообщил другой.

Мне показалось, что они спешились. Уверенности не было, да и слух мог подвести в такой обстановке. И я мысленно молилась всему пантеону, чтобы мне просто померещилось.