— Я согласилась только потому, что мне самой это нужно, так что благодарить не стоит, тем более ничего еще не сделано.

Петра онт Балуа присела за стол и указала мне на кресло перед ним. Она извлекла из запертого на замок ящика стола какие-то бумаги и разложила на столе. Я заметила там карты, непонятные схемы и исписанные ровным почерком листы бумаги.

— Я хотела поговорить про сам обряд, — серьезно сказала леди. — От тебя не потребуется много усилий. В пути я попытаюсь проверить силу дара каждого из вас. Конечно, по аурам отлично видно, какой он у кого, но мне бы хотелось испытать ваши силы в действии. А это, — она подвинула ко мне стопку исписанных листов, — теория. Я подробно описала, как правильно проводить обряд, какими порциями переливать силу из одного мага в другого, и еще много нюансов, так что рекомендую прочесть. Мы ведь настроены на положительный результат, верно?

— Конечно, леди, — ответила я. — Единственное, что меня смущает, это угроза жизни. Не хотелось бы умирать в столь юном возрасте.

Петру мои слова почему-то развеселили, и она заливисто рассмеялась:

— Нет, я ошиблась, все-таки ты похожа на свою бабушку!

К чему это она? Шиила Аргуст наверняка тоже не хотела умирать, но ее, как я теперь знаю, это не спасло. Этим похожи, наверное, все люди.

— Не волнуйся, — успокоила меня Петра. — Я уверена, что ты именно та, кто в силах сделать задуманное нами. У меня нет сомнений, Лея.

Я внимательно смотрела на леди. Было похоже, что она говорит правду. Глаза честные, прямой взгляд, но что-то было не так. Может быть, нервно сжатые в кулаки руки, может быть, чуть фальшивая улыбка… Я поняла одно: она не уверена. Хотела бы верить на все сто, но не получается…

Вида, что я что-то заметила, подавать не стала. Забрала предложенные бумаги, сияла с пальца перстень и отдала Петре. Леди посоветовала мне хорошо выспаться, потому что выезд планируется на рассвете, и я отправилась к себе. На вопрос — уверена ли она в том, что хочет отправиться с нами, леди ответила утвердительно, убедив меня, что конные прогулки еще никого не убивали. Памятуя о случае на охоте, когда лошадь чуть не сиганула с обрыва вместе со мной, я была не согласна с этим заявлением, но разубеждать бабулю не стала.

Я уже несколько часов читала про обряд слияния, но до сих пор мало что понимала. Нет, вроде все понятно в теории, но как это должно произойти на практике? Обмен магией… Как отдавать магию, я уже поняла, ведь делилась же я ею с Феней, а вот как впитывать чужую, не понимала. Надеюсь, что мы сможем разобраться с этим в дороге…

Нил больше не заходил, но несколько раз как бы невзначай заглядывала служанка, явно проверяя, на месте ли я. Ни капли не сомневалась, что заглядывать приказал Балуа. Неужели и вправду решил ухаживать? Почему-то было трудно в это поверить.

Ужин я пропустила, наслаждаясь ванной, мало ли, вдруг я доживаю последние дни. Но когда вышла, на столе уже стояла моя еда, а рядом на подносе я нашла записку от Нила с пожеланием приятного аппетита. Это не могло не вызвать улыбку.

К полуночи моя сумка была уже собрана. Феня торчал у Ритара, не желая расставаться с его фениксом. И я, по совету бабули, решила выспаться.

На рассвете меня разбудил Нил своим старым способом. Если быть более точной, то он снова меня целовал.

— Я же просила будить меня как-нибудь иначе! — возмутилась я.

— Не удержался, — пошло улыбнулся Балуа. — Вставай, завтрак уже подали, пора собираться.

— Может, хотя бы выйдешь? — спросила я, понимая, что при Ниле из-под одеяла не вылезу даже под угрозой смертной казни.

— Как скажешь, — промурлыкал кьерн и нехотя отвернулся.

Сейчас он, как никогда, был похож именно на того человека, которого я встретила на приеме в «Аларе». Такой же загадочный, таинственный и просто пропитанный скабрезными мыслями…

— Я просила выйти, а не отвернуться, — напомнила я.

— Жду в гостиной, — ответил кьерн и все же вышел.

К завтраку мы спускались вместе, причем Нил был более чем галантен, но постоянно пытался меня приобнять. Через полчаса мы уже выезжали на дорогу, ведущую от замка к тракту. Ритар ехал чуть впереди в охотничьем костюме изумрудного цвета. Оба феникса сопровождали нас в воздухе. Бабуля Балуа, на красивом сером жеребце, откровенно любовалась рассветом. Моя Снежка держалась поближе к Ветру Нила, а тот постоянно пытался ее куснуть. Что у них-то случилось? Чем моя белокурая красавица обидела гнедого кьерна?

Да, похоже, что путешествие будет интересным! Степь уже начала тонуть в первых несмелых лучах восходящего солнца, когда мы покинули территорию замка «Клевера».

— Я так давно никуда не выезжала, что даже успела забыть, как прекрасен Крамиил! — воодушевленно воскликнула леди Петра.

Я обратила внимание, что все мои спутники после этих слов стали оглядываться по сторонам, и мысленно улыбнулась. Степь в лучах восходящего солнца и правда была восхитительна, особенно вкупе с невероятным запахом трав и ветром, бьющим в лицо.