Сентябрь сморгнула. Она не хотела спрашивать. Она уже знала ответ.

– Кто такая Хэллоуин? – прошептала она.

Теневой Аэл развернул и снова свернул шею кольцом, будто исполняя некий сумрачный танец.

– Хэллоуин, Королева Пустоты, Принцесса Ворочу-Что-Хочу, Лучшая Подруга Ночи, – Вивернарий остановился. – Короче. Она – это ты, Сентябрь. Твоя тень, которую утащили вниз глаштины. Она объявляет, когда начинаются вечеринки и как на них веселиться.

Сентябрь плотно сжала губы. Непросто сообразить, что делать, если твоя тень потерялась. Вот представьте, что копия вас, которая не слишком-то внимала, когда родители что-то вам объясняли, внушали или даже наказывали, решила сбежать и устроить себе отдых от воспитанности и прочих хороших манер. Вот что можно сказать более буйной и зловредной версии себя, как уговорить ее хоть немного угомониться?

– А где я живу? – нерешительно спросила Сентябрь. – Я хочу с собой поговорить.

Аэл поскреб свою иссиня-черную морду. Его серебристые усики подрагивали.

– Понимаешь, она – это больше не ты, вот в чем дело. А живет она в Тайне, который тень Пандемониума, в Клевере, который тень Бриария, и все это как раз под Нижней Луной. Но вообще-то она так занята, Сентябрь! У нее и минутки нет для посетителей. Сегодня вечером намечается Развеселье, а она даже наряд еще не выбрала, не говоря уж про шарики, чтобы всем хватило.

– Что такое Развеселье?

Аэл улыбнулся. Такой улыбочки на милом, любимом лице Аэла Сентябрь еще не видела. Улыбка охватила всю морду, включая серебристые усы, – лукавая, загадочная, таинственная. Такая улыбка будто приберегает в заднем кармане какой-то неприятный, скольз-кий сюрприз и не торопится его раскрывать.

– Тебе понравится. Ничего лучше не бывает, – сказал Аэл, и хвост его от восторга свернулся спиралью, томно обвив Сентябрь. Именно этот до боли знакомый жест и стал последней каплей. Возможно, Сентябрь следовало оставаться настороже, но она так соскучилась по своему Вивернарию. Ей так хотелось, чтобы снова он был ее, а она – его. И поэтому она позволила огромному фиолетовому хвосту обвить себя и сама обняла его, с закрытыми глазами уткнувшись лицом в шкуру Аэла. Он пахнул как Аэл. Он выглядел как Аэл, если не считать лавандово-бирюзовых узоров, переливавшихся под ониксовой кожей. Он знал все, что знал Аэл. Чего же еще? Что такое личность, если не сумма знаний и внешний вид?

– Давай творить чудеса, Сентябрь! – воскликнул Вивернарий неожиданно высоким голосом, едва ли не завыв на хрустальную луну от радости, что Сентябрь не оттолкнула его, а крепко обняла. – Это так здорово! Мне раньше такого не дозволялось. Разве что дышать огнем да сортировать книги. А вечером мы пойдем на Развеселье, ты наденешь платье с кучей блесток, будешь объедаться бисквитами, тоже с кучей блесток, и отплясывать с удалым Карликом.

Сентябрь даже засмеялась:

– Ох, Аэл, я никогда тебя таким не видела!

Теневой От-А-до-Л посерьезнел и приблизил свою добрую морду к ее лицу.

– Вот что значит быть Вольным, Сентябрь. Воля – на букву В, и я – вольный. Я люблю блестки, люблю танцевать и летать, и вытворять Черт-Те-Что, и я не желаю больше отправляться в постель только потому, что туша, пристегнутая ко мне, улеглась дрыхнуть. Я вообще никогда не буду спать!

Сентябрь нервно стиснула руки:

– Но я не могу ходить на всякие развеселья и заниматься пустяковой магией! Я появилась здесь, чтобы исправить свою ошибку и вернуть Волшебной Стране ее тени. После этого я хочу вернуться в Верхнюю Страну, и чтобы было настоящее Приключение, с единорогами и пиром на весь мир. Я не ожидала тебя встретить, но я рада за тебя, потому что ты явно счастлив быть своим собственным Зверем; однако это не значит, что я позволю Хэллоуин присваивать то, что ей не принадлежит.

Аэл слегка прищурился:

– Но ведь и тебе не принадлежит. И, как бы там ни было, неужели ты не хочешь увидеть Субботу и Светлячка? Я думал, ты их любишь. Что это за любовь, которая живет только на солнце? Ну а если по дороге мы споткнемся и нечаянно вляпаемся в магию, разве это будет наша вина? Вперед, Сентябрь. Раньше ты не была такой занудной, как старая дева.

Сентябрь раскрыла рот. Вивернарий словно по-настоящему ужалил ее. Яд медленно расползался холодом под кожей.

– А ты не был таким жестоким, – парировала она.

Глаза От-А-до-Л расширились. Он мотнул головой, будто лохматая собака, отряхивающая воду.

– Я сказал что-то жестокое? Я не хотел! Просто я не привык говорить от своего имени. Этим всегда занимался другой Аэл, и у него так здорово получалось – видишь, он и с тобой подружился вмиг, без всяких усилий, а все потому, что умеет так сладкозвучно и умно говорить. Я бы на его месте принялся мямлить и бормотать, и в итоге ты предпочла бы мне какого-нибудь величавого Дракона – приличного, четвероногого. И вот я на самом деле мямлю и бормочу! Теперь ты никогда не подумаешь, что я красивый, или мудрый, или достоин сопровождать тебя в Приключении. Бедный я, несчастный! Несчастье начинается на Н, но сегодня я точно знаю, что это значит. Боль, Агония и Безутешность, вот что это значит.

Громадные оранжевые слезы выкатились из глаз зверя, будто огненные шары.

В этот миг внутри Сентябрь произошло нечто удивительное, хотя она и не понимала, что именно. Как голая жесткая ветка внезапно взрывается зелеными почками и розовыми цветами, так и сердце девочки, которое, как мы уже знаем, было совсем новеньким и продолжало расти, пустило длинный побег с темными цветами. Сердца – создания непростые, с характером, потому-то дети от них избавлены. Но Сентябрь почти перестала быть ребенком, и тяжесть сдавила ее грудь при виде бедной тени, трепещущей от душевных мук. С момента рождения сердцам суждено искать другие сердца; они плетут ужасно тугие и прочные сети, и в конце концов ты понимаешь, что крепко-накрепко привязан – пусть даже к тени зверя, которого ты когда-то давно знал и любил.