И арбузы опять летели, матово отливая на солнце, и шлепались о широкую ладонь Антона. Но шалая машина, не сбавляя ходу, разворачивалась по крутой дуге и, наклонившись боком, вся в пене, как понесший конь, мчалась прямо на пристань. Девушки взвизгнули и бросились врассыпную.

Но вдруг рев разом смолк, опали водяные столбики. Легонько, еще чихая и постреливая мотором, машина стала вдруг грузной и, зарываясь носом в воду, подошла к дощанику. В ней сидело четверо. Когтистый багор цапнул за доску. Человечек в шлеме, худой и восторженный, вскарабкался на рубчатую палубу суденышка. Он замотал головой, высвобождая подбородок из-под завязок шлема. Что-то очень знакомое было в этом человеке. У Антона на секунду даже дыхание зашлось. Человек простер руки.

– Кандидов! Тошка! – закричал он.

Антон некоторое время глядел озадаченный… Потом вдруг заорал на всю Волгу:

– Карась?! Живой, чтоб ты сдох!

И в ту же секунду Кандидов схватил Карасика под мышки и, как ребенка, стащил с машины.

– Ну, здравствуй, Тошка!

– Здорово!

– Вот, понимаешь…

– Да…

– Встреча называется, а?!

– Ах ты, Женьча! Чертила ты грешная!.. Поздоровше стал, загорел, – сказал Антон.

– Ну, куда мне…

– Ты раньше жидкий был… Я уж думал, живой ли?.. Не слыхать. Ну, ты, в общем, как, ничего?

– Да так, ничего.

– Ты где сейчас?

– В Москве… Пишу, в общем, – сказал Карасик и, как всегда, засмущался, испытывая чувство гордости и неловкости.

– И печатают? – удивился Антон.

Карасик чуть не засмеялся. Он спросил Антона, читает ли тот фельетоны Евгения Кара.

– Евгений Кар?! – воскликнул Антон. – Вот так петрушка! Так, значит, я тебя все время читаю? Вот ни сном ни духом… Номер! Молодец ты, Женька, – уже не скрывая зависти, как тогда, когда провожал Карасика в Москву, сказал Антон, – молодец! Классически здорово пишешь. Я даже из газеты вырезал, как ты с шарманкой ходил. И бюрократов ты продергиваешь хлестко.

Он замолчал и поглядел в сторону.

– А я вот тамада тут у них, – сказал он.

Его окружили гидраэровцы. Они оттеснили Карасика и с веселой почтительностью обступили грузчика, разглядывая его с нескрываемым восхищением.

– Сколько сам тянешь? – спросил Бухвостов.

– Восемьдесят девять кило, – отвечал Антон.

– Хорош дядя! – воскликнул Фома.

– Здоровье позволяет, – скромно сказал Антон.

– Да, материалу на тебя отпущено с запасом! – засмеялся Баграш. – Не видал, друг, машина здесь не проходила, красная?.. Нет? Ну, значит, обошли мы «американца»! – воскликнул Баграш.

– Арбузы ты принимаешь классно, – сказал Бухвостов.

– А ну, как, как это ты? – крикнул Фома и, отбежав немного в сторону, нагнулся, поднял арбуз и запустил в Антона.

Шлеп! Арбуз словно прилип к руке тамады. Кандидов поймал его в полете и уложил в пирамиду.

– Давай, давай! – сказал он добродушно.

Теперь уже Баграш метнул арбуз чуть в сторону. Изогнувшись, Кандидов допрыгнул, и опять арбуз послушно стал в воздухе, у ладони, и мигом был водворен на место.

Пока, забыв обо всем на свете, гонщики бомбардировали Антона арбузами, оттесненного Карасика обступили грузчицы. Они застенчиво пересмеивались. Диковинная лодка, появившаяся с таким шумом, стояла теперь смирно. Девушки подвигались все ближе и ближе. Они жарко дышали в лицо смущенному Карасику. Карасик приосанился. Загорелый нос его рдел.

Рослая, красивая девушка оказалась смелее подруг. Она осторожненько дотронулась рукой до горячего мотора. У нее были прищуренные, с чуть приподнятыми уголками глаза, подпертые круто выведенными щеками, такими загорелыми и глянцевыми, что они напоминали покрытую глазурью выпуклость глиняного горшочка. Платок она сняла. Волосы с чистого, почти безбрового лба были зачесаны назад, и крупный гребешок запустил зубья в тяжелый узел на затылке. У девушки был лукаво приподнятый нос, вдавлинка на подбородке и крупный рот с ребячливо приоткрытыми губами. На верхней губе сидели маленькие капельки пота. Карасик невольно залюбовался доверчиво открытым лицом волжанки.

«Славная девушка», – подумал он.

– Товарищ, – спрашивала девушка, указывая на глиссер, – это для чего она такая сделана?

– Это глиссер, – сказал Карасик, – вездеходное судно.

– И по морю может?

– Сколько угодно! – басом ответил Карасик.

Ему было приятно внимание девушек. Он гордился тем, что девушки обращаются к нему, считают его связанным с этой великолепной машиной.

– А как же она через мель ходит?

– Это особое устройство дна…

– Прямо посуху может?

Карасик расписывал достоинства машины. Пусть просвещаются.

– А летать способная? – спросила одна из девушек.

– При чем же тут летать? – рассердился Карасик. – Это же гидроглиссер, судно, а не самолет.

– А вы кто будете, механик? – спрашивала красивая грузчица.

– Нет, не механик.

– А я знаю, вы кто…

– Ну кто?

– Вы ихний врач, – сказала грузчица.

– Я специальный корреспондент, – отрекомендовался Карасик не без тщеславия. – Понимаете, пишу в газету статьи.