— Ты уже уезжаешь, — наконец произнес он. — Ты приглашена на конкурс и станешь одной из самых ярких звезд, которые его украсят. После этого ты и думать забудешь о том, что хотела остаться со мной.

С первыми двумя пунктами Кейт еще могла согласиться, но вот последний… Однако гордость не позволяла ей умолять пересмотреть его решение. Значит, ей придется уйти, не теряя чувства собственного достоинства.

— Что ты решил насчет книги? — спросила она, даже не особенно надеясь, что Ралф согласится довести до конца начатую ими работу.

Он горько усмехнулся:

— Мне с самого начала не следовало привлекать к ней кого-либо еще.

Кейт настолько потрясли эти слова, что она внезапно почувствовала, как глаза ее застилают слезы. Она моргнула несколько раз, пытаясь справиться с ними. Если он прежде и нуждался в ней, то сейчас всеми силами пытается отрицать это.

— Хорошо, Ралф, — покорно сказала она, — я вернусь к моей прежней жизни, как ты мне велишь. Но ты не заставишь меня забыть о тебе, и я сомневаюсь, что ты сам забудешь меня.

Ралф слегка приподнял бровь:

— Мне кажется, ты выдаешь желаемое за действительное.

— Это очень легко проверить. Поцелуй меня еще раз — так, чтобы я поняла, как мало значу для тебя.

Тут Кейт впервые увидела, как его лицо дрогнуло.

— Зачем тебе это нужно?

Кейт не отрываясь смотрела ему в глаза, сердце ее бешено колотилось.

— Думаю, ты знаешь, но, если боишься…

Она не успела договорить. Со всей силой и страстью, заставившими ее покориться его воле, Ралф впился в губы Кейт. Он хотел доказать ей, что происходившее между ними являлось следствием примитивного физического влечения. И уже был на полпути к успеху.

Все то время, пока он углублялся в изучение потайных уголков ее рта, они вплотную прижимались друг к другу, и Кейт ощущала рельефные очертания его напряженных мускулов. Она чувствовала, как словно завороженная отвечает на его прикосновения, и понимала, что ее поведение могло бы ей самой показаться шокирующим, если бы не была уверена, что делает сейчас именно то, что нужно и единственно правильно.

Ее буквально затопляло желание остаться с ним, несмотря на то что всякая надежда на это была потеряна с тех пор, как он проявил столько благородства, настояв на ее отъезде. Но она устала от благородства — именно оно заставило Ралфа отречься от нее. Кейт ощущала всю тяжесть стремлений и надежд, которым не суждено было сбыться…

Ралф разжал объятия и отпустил ее, хотя ему и пришлось сделать над собой усилие. Когда Кейт отстранилась и взглянула на него, то не поверила своим глазам: столько страдания было написано на его лице.

Затем словно по мановению волшебной палочки к Ралфу вернулась прежняя бесстрастность.

— Ну, теперь ты довольна? — спросил он.

Кейт была бы довольна, если бы Ралф позволил ей сохранить хоть какую-то надежду на счастливое будущее, не омраченное тенью трагедии. Она покачала головой:

— Нет, но это должно меня утешить, потому что это все, к чему я стремилась, не так ли?

Не дожидаясь ответа, Кейт шагнула к двери. Никогда раньше она не просила о любви ни одного человека, но сейчас была близка к этому. Чем скорее она уйдет из жизни Ралфа Хойта, тем лучше.

Было так странно снова оказаться в своей квартире, хотя Кейт часто приходилось уезжать и на более долгое время для подготовки телерепортажей. Но сейчас дело было не в продолжительности ее отсутствия, а в тех переменах, которые произошли в ней самой.

Однако она была слишком занята, чтобы анализировать свое состояние. Подготовка к участию в конкурсе включала в себя примерки, репетиции, встречи с журналистами. И если бы не бессонные ночи, которые казались ей бесконечными, Кейт вполне могла бы убедить себя в том, что напрочь забыла Ралфа Хойта.

— У тебя есть от него какие-нибудь новости? — спросила Тэсс, как-то заехав к подруге без предупреждения.

Тэсс привезла с собой жареного цыпленка, салаты и упаковку йогурта, который любила Кейт.

— Нет. Ралф мне не звонил, и я не думаю, что он это сделает, — сказала она, надеясь пресечь дальнейшие расспросы.

Но Тэсс вовсе не считала тему исчерпанной.

— А ты сама звонила ему?

— Да. Я… я хотела спросить, как продвигается книга. — Именно это она говорила и себе, когда набирала номер телефона.

Но Ралфа или в самом деле не было дома, или он распорядился, так ей отвечать. Во всяком случае, когда она услышала холодный ответ Сола, то почувствовала себя совершенно уничтоженной…