— Н-нет, — пробормотала я, но тут же опомнилась. — Помогите, пожалуйста! Я бежала из замка Ладона, он… в общем, мне нужно уходить! Пожалуйста, я ничего не сделала! Я просто хотела спасти дракона! Помогите мне, я погибну там!

— Тише, тише. — Мужчина взял меня за руки. — Успокойтесь и объясните, что случилось.

— Они меня похитили. Я из Лесного. Но я ничего не сделала!

— Вас похитил Ладон?

Кивнула, пытаясь отдышаться. Как-то слишком быстро я попыталась вместить в сбивчивый рассказ все и сразу, надеясь завоевать доверие.

— Ох, девушка, — мужчина покачал головой, — бедная вы, бедная. И что, погоня есть?

— Вроде нет. Они не знают, что я сбежала. Укажите хотя бы дорогу. Я что-нибудь придумаю.

— Ладно, пошли, что ли, к деревне, — задумчиво произнес незнакомец. — Там подумаем, что с тобой делать, не в лесу же сидеть. Да и замерзла ты, смотрю. Кто там у тебя? Дракон? Ничего себе, бедняга, голодные вы, наверное… Ладно, идем.

— Спасибо! — Я облегченно выдохнула.

Кажется, появился союзник. Вот только удастся ли мне найти пергамент, чтобы вызвать отца? Или попробовать найти дракона и улететь самой… Не все же они служат Ладону. Высший! Почему все так сложно?

Рыс жался к моей ноге и дрожал, но явно не от холода. Да и мне было не по себе в темном лесу в компании малознакомого мужчины. А тот шагал, невозмутимо вглядываясь во тьму, пугающую и безмолвную.

— Сколько тебе лет? — спросил мужчина.

— Семнадцать.

— Совсем ребенок. И зачем же ты нужна Ладону?

— Не знаю. — Я покачала головой, не желая распространяться на подобную тему. — Не знаю, но не собираюсь сдаваться.

— Храбрая девочка, — хмыкнул мой провожатый. — Но глупая. Кто же в лес бежит, не зная дороги? А если б меня не встретила? Могла и погибнуть. Знаешь, сколько здесь нечисти? Это не Лесной, весь утыканный вашими строениями, на Плато живет не так много людей. Так что, красавица, в следующий раз думай лучше.

— Знаю. Но в лесу драконы не смогут меня увидеть.

— Что, драконы страшнее нечисти?

Этот дракон — да, он был куда страшнее всей нечисти, что только водилась в мире. И хотя умом я понимала, что это действительно был неразумный поступок, чувства кричали «бежать!».

— Покажи птенца, — вдруг попросил мужчина. — Его осматривал лекарь?

— Нет, у меня не было возможности показать его. — Я расстегнула жакет и достала притихшего Ларана. — Он слепой, это все, что я знаю.

Незнакомец осторожно взял малыша, и тот любопытно принюхался, а потом что-то тихонько залопотал. Говорить он еще не умел, а как учить драконов, я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:

— Слабый слишком, совсем неприспособленный.

— Поэтому Ладон его и бросил умирать.

Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.

— Без людей он не выживет, — покачал головой мужчина. — Уверена, что хочешь тащить с собой такой балласт?

Я упрямо кивнула. Ларан — не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.

Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.

— Вы живете в городе? — спросила я.

Мужчина кивнул.

— Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?

— Хорошо. — Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. — Домой хочу. Вы охотник?

— В том числе, — как-то туманно выразился незнакомец. — У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.

Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.

А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой-то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.

— И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? — спросил вдруг мой сопровождающий.

— Да, — отрезала я. — Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!

— Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, — усмехнулся он. — Элла, тебе надо учиться сдерживаться.

Я вдруг словно налетела на невидимую стену.

— Я не говорила вам своего имени…

Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватил и прижал к груди, не давая дергаться.

— Ну-ну, тихо, — сквозь зубы процедил он. — Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого.

Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону. Слезы брызнули у меня из глаз.