Метеорологом здешним, как оказалось, работал мальчишка лет семнадцати. Судя по коричневой мантии, в звездах, облаках, луны на всех стадиях, от серпа до диска, не одежда, а натуральнейший планетарий! — колпаку с кисточкой и взмыленному виду, магик-подмастерье. Прибежал, вытаращился на Дару, «летуну» какой-то свиток сунул — и был таков.

Гном же свиток развернул, прочел внимательно… покивал секунд двадцать с довольным таким видом и спрятал эту, с позволения сказать, метеосводку куда-то за пазуху.

Ну-ну, думаю, посмотрим, чего этот юный Мерлин напророчил. И верно ли. Лучше бы, конечно, верно, — потому как, сдается мне, по части требований к месту посадки наши звероящеры весьма привередливы. Где попало на вынужденную с ними не сядешь. А даже если и сядешь, то уж точно не взлетишь — самим придется выбираться и еще крокодилов выволакивать. На сапоги-то их пустить наверняка никто не даст, слишком уж имущество ценное.

Ладно.

Предполетный инструктаж гном провел, что называется, с огоньком. Чувствовалось — и репетировал он эту речь долго, да и выступал с нею не раз… раскланиваясь под бурные аплодисменты.

Одна фраза мне особо запомнилась.

— И главное — гнусная скотина всего боится! Пока ей штурвалой промеж глаз не врежешь — ничего не сделает. Тварь!

«Штурвалой» на местном летном жаргоне именовалась недлинная такая увесистая дубинка — ею крокодил и управлялся. Очень просто — по какому боку колотишь, туда и сворачиваем, чем сильней удар, тем круче крен. Соответственно, если лупить по рылу, идем на снижение, а но загривку — набор высоты. По-моему, проще и в самом деле некуда, одна только проблемка — шкура у крокодила толстая, так что «управлять» надо действительно от души, иначе и крыльями шевелить забудет.

Впрочем, под конец лекции товарищ «летчик» нас опять «успокоил», заявив, что: «ежли все пройдет путем, то вам окромя как спать и видами любоваться ничего и не надо». Мол, птеродактили все отлично дрессированы и за вожаком — то есть за крокодилом, на котором сам гном будет лететь, — повторяют все не хуже, чем зеркало. Как говаривал Коля Аваров: «Всего-то делов».

Успокаиватель… ежкин кот! Не знаю, как остальным, а вот мне лично в груди екало. Потому как просто смерти не бояться — одно, а лететь вот на этом… да еще с этим… тут, я думаю, и у людей похрабрее меня дух бы перехватило.

Снаружи, понятно дело, я само спокойствие изображал. Может, даже и переигрывая — ну да фальшь ловить было некому. Разве что Ариниусу — ну да товарищ маг, случись что, или колдонет себе ковер-парашют, или просто полы балахона пошире расправит. Остальные же… Дара свое королевско-командное достоинство не уронить пыталась, хотя в какой-то миг почудилось мне — вот-вот разрыдается девчонка! Справилась… и кровь с прокушенной губы слизнуть тоже сама сообразила.

Эльф же с Фигли… ну, эта парочка, похоже, только об одном заботилась — как бы друг перед другом лицом в грязь не ударить. Если этот эльф решился… если этот гном отважился, то уж я точно не отступлю!

Самое интересное же пошло, когда нас вьючить начали.

Выглядело это так: двое гномов из гидроаэродромной обслуги раскладывают багаж в лодочку типа берестянки. Затем поднимают на веревках крокодила, загоняют лодку под него, опускают — очень ответственный момент, как нам объяснили, важно не дать зверюге лодчонку хвостом расколошматить. И напоследок — на спину зеленому меховый мешок крепят, вроде спальника.

Работали они споро — минут через пять уже вся наша команда по этим мешкам сидела.

— Ну что, — орет «летчик». — Все готовы?

Хотел было я ему ответить, но понял — если разожму зубы, крикнуть смогу лишь: «Вытащите меня отсюда!».

— Да.

Кто сказал «да», я так и не разобрал. То ли Фигли, то ли один из крокодильских техников.

— Ну тогда… полетели! И мы — полетели!

Верней, сначала мы поплыли, аккуратным таким караванчиком, к водопаду. Я еще подумать успел: надо бы у нашего «летуна» хоть имя спросить, а то неудобно как-то выходит, — но рот открыть уже не получилось. Крокодил мой перевалился через край и полетел… вертикально вниз.

В внизу — земля и далекой она, как выяснилось, кажется, только когда на нее из-за бордюрчика глядишь. Ну а если падаешь — именно падаешь, ну не тянет это пике на мало-мальски полноценный полет — выглядит эта земля очень близкой… и очень твердой.

Последняя мысль была — ну и сволочь же этот «летун»! Полсотни ластов, полсотни ластов, намана… перегрузил небось зверье сверх всяких норм, вот они и посыпались лучше любого валуна.

И тут крокодил наконец крылья расправил!

Слов нет… по крайней мере, у меня в тот момент их точно не было. Да что там слова! Я вообще насчет себя был не очень уверен — живой еще или все же аллигатор мой с выходом из пике запоздал. А что резко вверх пошло, так что уже душа — самостоятельно, без тела.