И вдруг долгожданное:

— Дон, Дон, я Волга, как слышно?

— Есть, связь! — радостно восклицает радистка. — Есть!

Полку разрешен отдых. Командиры подразделений быстро разместили людей. Многие расположились прямо на повозках. Проверив полевые караулы, Щербинин вошел в хату, где вместе с солдатами примостился штаб. Бойцы вповалку лежали на полу. Их быстро сморил сон.

— Товарищ майор, — окликнул Щербинина дежурный по штабу, — к вам офицер связи из армии.

У порога стоял человек с живым энергичным лицом и твердыми проницательными глазами.

— Подполковник Савельев, — представился офицер, протягивая документ. — С приказом из штарма.

Щербинин изумился: из штаба армии — и прямо в полк. Такого еще не бывало. Видно, дело важное и срочное. Щербинин доложил обстановку.

— Значит, прошли сорок километров? — переспросил Савельев.

— Так точно, сорок, и люди изнурены.

— Какую получили задачу?

— Выступать утром.

— Я прибыл с другим приказом: выступать сегодня, сейчас же.

— Нужен хотя бы короткий отдых…

— Задача в высшей степени важная. Смотрите сюда. — И подполковник развернул карту.

Только теперь Щербинин понял, что происходит. Войска двух Украинских фронтов начали крупную операцию. Прорвав немецкие позиции, их танковые колонны устремились навстречу друг другу. Не сегодня-завтра танкисты замкнут кольцо в районе Звенигородки. В корсунской ловушке свыше десяти дивизий противника. Задача войск, двигающихся вслед за танкистами, — затянуть кольцо, обращенное фронтом внутрь. Другие войска будут выдвигаться на внешний фронт.

— Вот здесь, — и Савельев указал на черную точку Богуслава, — немецкая дивизия. Она может ударить во фланг наступающих. Прикрыть наши войска, быть стальным щитом — вот смысл вашей задачи.

Склонившись над картой, Щербинин мысленно оценивал обстановку. Полгорода у противника, вторую половину удерживает одна из частей, которую должен сменить полк Щербинина.

— До Богуслава, — продолжал Савельев, — сорок километров, и быть там нужно утром, двигаясь вот так, — указал он по карте. — Вдоль фронта. Он останется у вас очень близко и справа и слева.

— Будет исполнено, — выпрямился Щербинин и оглядел комнату. Каганцы, сделанные из артиллерийских гильз, наполняли ее трепетным светом. На полу один к одному мертвым сном спят солдаты. Забыв про усталость, командир полка обдумывал новую задачу, мысленно оценивал обстановку, искал наиболее рациональные варианты решения, за которыми последует его приказ. Сейчас он доложит комдиву Виногорову о полученной задаче, объявит тревогу и снова поведет полк сквозь тьму и непогодь, по непролазной грязи и под секущим зимним дождем, по дорогам и бездорожью, навстречу новым испытаниям и неведомой военной судьбе.

Да, поведет, несмотря на смертельную усталость, несмотря ни на какие трудности, потому что он, Щербинин, человек долга, и ему хорошо известна неумолимость боевых приказов.

Сигнал боевой тревоги мигом поднял весь полк, а через несколько минут длинная колонна вытянулась из деревни и растаяла в ночи.

На пятом километре глинистая дорога круто пошла в гору. Щербинин приказал создать летучие команды, и бойцы чуть не на руках вытаскивали повозки и орудия. Когда одни выбивались из сил, их сменяли другие. И все же за три часа едва сумели продвинуться на три километра. К счастью, дальше за этой проклятущей горой дорога оказалась более сносной.

За полночь колонна выбралась на мостовую, которая подковой охватывала большое село. Здесь снова появился офицер связи Савельев. Он еще раз уточнил задачу и объявил, что сюда вот-вот прибудет тридцать автомашин. Надлежит погрузить один из батальонов, оружие, боеприпасы и рано утром быть в Богуславе, занять оборону на широком фронте по реке Россь, рассекающей Богуслав на две части. Командный пункт сменяемой части в самом Богуславе, в двухстах метрах от переднего края.

Пока шла погрузка на машины, Щербинин с Жаровым изучали карту.

— Смотри, Жаров, — начал Щербинин формулировать решение, — вот маршрут. Вот здесь уравнительный рубеж. Это почти гребень, с него должен быть виден город. Отсюда Юров начнет выпускать машины, дистанция — сто метров. Молниеносная разгрузка на окраине. Рассредоточение вот тут, в балках за садами. Ясно? Объявляй приказ. Капустин и Черезов пойдут пешим порядком и потому прибудут позже.

Дождь наконец перестал. Ветер разогнал тучи, и в небе проклюнулись звезды. Слегка начало примораживать, потом посыпал крупчатый снежок. Колонна машин, забитых солдатами, осторожно покатилась по ровному шляху. С рассветом головная машина, где находились Щербинин с Жаровым, остановилась на развилке дорог. Богуславский грейдер круто сворачивал влево. На нем никаких следов: все запорошено тонким слоем белого снега. По имевшимся данным, здесь вечером прошли немецкие части. Минировали они дорогу или нет?