— Как думаешь, Жаров? — спросил Щербинин.

— Саперов бы послать, да жаль, время не терпит, — ответил комбат.

— Тогда едем, — решил Щербинин. — Иначе приказ не выполним. Только вот что: перебирайся в другую машину и следуй за мной. В случае чего — один из нас останется с колонной.

— Так я впереди, а вы за мной, — заупрямился Жаров, отлично сознавая, насколько велик риск.

— Не спорить, — отрезал Щербинин. — Перебирайся.

Ни одна из машин, шедших след в след, не нарвалась на мину. А позже той же дорогой прошли десятки полковых повозок, и, как ни странно, последняя из них все же взлетела на воздух.

С гребня пологого ската открылся фронтовой Богуслав. Каменная мостовая спускалась к реке. Небольшие домики тесно жались друг к другу, робко поглядывали окнами на дорогу и словно жмурились от частых разрывов мин. Справа рощица, слева за домиками сады, за ними балки.

Немецкие мины стали рваться неподалеку от машин. Сначала изредка, затем чаще и чаще. Выскочив из кабин, бойцы и командиры скрылись за домиками. Машины с ревом развернулись и помчались обратно в гору. А навстречу им из-за гребня выезжали одна за другой новые машины, спешно разгружались и уходили обратно. Минометный обстрел становился все плотнее, и одна мина угодила прямо в кузов машины. К счастью, там не было людей, и водителю повезло — не задело.

На КП сменяемой части, который размещался в подвале, Щербинин и Жаров пробирались под сильным огнем. Пришлось продвигаться то перебежками, то ползком.

— Вот нахалы, вот варнаки, — ворчал батя. — Так ведь и убить могут.

Жаров помалкивал.

Наконец вот он и КП.

— А противник-то у вас тут бойкий, — представившись, усмехнулся Щербинин. — Палец в рот не клади.

— Горячо встречает, — согласился начальник штаба сменяемой части.

Офицеры ознакомились с обстановкой. Основные силы противника за рекой. Но на этом берегу он удерживает населенный пункт Дыбницы, неподалеку от города, и оттуда атакует беспрерывно.

Андрей невольно вздохнул. Трудная задача. У него батальон, у немцев дивизия, и все же — выстоять во что бы то ни стало!

Вильгельма Штеммермана мучила бессонница. Виноват фельдмаршал. Он позвонил поздно вечером и сообщил решение ставки фюрера: Берлин против отвода войск из корсунского мешка. Против и сам Манштейн. Маттенклот отстранен, и на его место назначен генерал Нернич. Он приедет с полномочиями самого фюрера — готовить удар на Киев. А до его прибытия во главе всей корсунской группировки остается он, Штеммерман.

В жарко натопленной комнате было душно, и, пытаясь осмыслить разговор с фельдмаршалом, генерал до рассвета метался под пуховым одеялом. Нернич честолюбив и самонадеян. Авантюрист до мозга костей. Как паук, станет плести паутину за паутиной. Многих запутает. Нет, лучше уйти. А как уйти? Не станет же он перечить приказу. Дисциплина — превыше всего.

Генерал снова и снова перебирал в памяти разговор с фельдмаршалом. Под конец Манштейн успокаивал. Русским все же не до наступления. Танки Ротмистрова все еще под Кировоградом, и, пока они там, Штеммерману нечего беспокоиться.

Генерал сбросил с себя одеяло, и горячие ступни ног вожделенно прижал к металлической спинке кровати. Постепенно возвращалось спокойствие. Конечно, силы у него значительные. Почти сто тысяч солдат. Свыше полутора тысяч пушек и минометов. Четыреста танков и самоходных орудий. Неисчерпаемые склады боеприпасов, снаряжения, горючего, продовольствия. А неподалеку наготове танковые корпуса Манштейна. Они придут на помощь по первому сигналу. Только в противовес всем подсчетам неожиданно приходила тревожная мысль: у Паулюса на Волге было втрое-вчетверо больше войск, техники. Там тоже находились танковые корпуса Манштейна. А чем это кончилось? Нет, у судьбы свои расчеты, и перечить ей человек бессилен.

Так и не уснув, генерал встал совершенно разбитым. Сделал гимнастику, умылся ледяной водой и насухо вытерся грубым полотенцем. Угрюмо уставившись в газету, сел за кофе. Не успел он допить первой чашки, как заявился Гилле. Его «викинги» перемещались на новое направление, и нужно уточнить задачу. Генерал нехотя пригласил командира дивизии к столу. Рассказал о своем разговоре с фельдмаршалом, о решении ставки.

Герберт Гилле оживился:

— Узнаю фюрера. Разве можно жертвовать таким плацдармом! Нет, фюрер не станет отступать. Как всегда, он будет дерзать. В этом смысл его стратегии.

Штеммерман поморщился, будто проглотил кислое.

— Нет, мы не уступим, — с азартом продолжал Гилле. — Победить или погибнуть!

— Не будем спорить, — примирительно произнес генерал, — фюрер знает, что делает, и мы, его солдаты, умеем выполнять приказы.

— Потом, русские не посмеют наступать в такую распутицу, — не унимался бригаденфюрер. — Это безумие.

Штеммерман громко отодвинул свою чашку и встал. Гилле пришлось сделать то же самое, и он молча проследовал за генералом в его кабинет. Но только склонились они над картой, как вошел адъютант. Он доложил, что на участке Вербовка — Василивка русские ведут артподготовку. Генерал легко отыскал на карте эти украинские села. Что означает огонь русских? Манштейн только вчера сообщил, что Конев начал наступление в районе Кировограда, где фельдмаршал держит против него сильный танковый кулак. Не могут же русские наступать и там и тут. Видно, отвлекающий маневр.