Бонне и Мило избавились от большей части своей одежды и теперь, закутавшись в одеяла, сидели в кухне перед роскошным камином на деревянных табуретах. Рубиния еще заканчивала подготовку к обеду, а карлик все еще вертелся вокруг нее. Однако с этим было быстро покончено, когда во время чистки корешка полурослик порезала палец и в ярости накинулась на него.

— Да что с тобой такое, Алый? Ты меня ужасно нервируешь!

Туннельный карлик замер на месте и поднял на Рубинию большие влажные глаза.

— Вот этот сказал, что я свихнул себя, если думаю, что они снова уйдут, — плаксивым голосом пролепетал он, показывая на Мило. — А я не могу найти место вывиха. Что, если рана воспалится и у меня начнется жар?

Рубиния улыбнулась маленькому слуге и, утешая, погладила по голове.

— Он просто пошутил, — сказала она, осознав ошибку. — С тобой все в порядке. Не переживай.

— Честно-честно? — несколько раз переспросил Алый, переводя взгляд с Мило на его тетку и обратно. Когда оба заверили карлика в том, что у него все в порядке, тот с облегчением улыбнулся.

— Тогда я схожу наверх и поднесу пару бревнышек в кабинет мейстера Отмана, — радостно заявил он, направляясь к лежавшим у камина нарубленным дровам. Взяв под мышку три поленца, он убежал. На миг замер на уровне головы Мило и бросил на полурослика упрямый взгляд.

— Такими вещами не шутят, — прошипел он и бросился прочь.

Когда он ушел, Рубиния присоединилась к своим племянникам, сидевшим у камина, дала каждому кусок яблочного штруделя и компот из черники.

— Не сердитесь на него, — попросила она. — Они не понимают большей части выражений. Они существа простые, им нужны четкие указания. Но работу свою по дому делают хорошо… да и в лесу тоже, — добавила она, ощупывая лоб. — А теперь рассказывайте, что вас к нам привело. Опять что-то натворили?

Мило и Бонне украдкой переглянулись. Они решили еще немного потянуть время, сунув в рот по большой ложке яблочного штруделя.

— Ну, давайте уже, ребята, — поторопила их Рубиния, — все не может быть настолько плохо, вы ведь никого не убивали.

У Бонне кусок в горле застрял, он закашлялся, изо рта полетели кусочки слоеного теста. Мило в ужасе уставился на тетку.

— Это же была просто шутка, — тут же поспешила заверить Рубиния. — Правда же?

Мило как раз решил попытаться все объяснить, когда его перебил глухой стук. Все трое полуросликов обернулись и уставились на лестницу.

— Мейстер Отман! — воскликнула Рубиния. — Зачем вы здесь, внизу? Что-то случилось?

На Отмане был кое-где пропаленный коричневый плащ из подбитого сукна и пара удобных на вид черных остроносых туфель. Судя по виду его длинных седых волос и бороды, с утра он забыл их расчесать.

— Это я вас хотел спросить, милая моя. Я услышал крики о вторжении, а на лестнице мне встретился туннельный карлик, который сказал мне, что вы серьезно ранены. Кроме того, он что-то бормотал про двух путешественников и ложный вывих. В ответ на мой вопросительный взгляд он попытался пояснить что-то еще, но либо я постепенно старею, либо мысли нашего маленького друга по дороге из головы к языку превращаются в сущую кашу.

Рубиния встала и бросилась к столу, быстро отрезала кусок штруделя, положила его на тарелку и вместе с ним направилась к Отману.

— Дело наверняка не в вашем возрасте, — успокоила она мага. — Просто он слегка растерялся от неожиданного визита моих племянников. Вы ведь еще помните Бонне и Мило, старших сыновей моего брата?

Бонне и Мило поднялись с табуретов. Тарелки пришлось поставить, чтобы не потерять одеяла, в которые они были закутаны. Ничто не может быть неприятнее, нежели предстать перед хозяином дома в исподнем.

— Добрый день, мейстер Отман, — хором прохрипели они.

— Приветствую вас обоих, — дружелюбно ответил волшебник. — Ну, что вы натворили на этот раз?

В этот миг оба с ужасом осознали, что истории об их постоянных выходках донеслись далеко за пределы Дуболистья.

— Не хочу даже надеяться, что состояние вашей тетки имеет к этому какое бы то ни было отношение, иначе я превращу вас в туннельных карликов, как и многих других торговцев и путешественников, которые не умели себя вести в Вороньей башне.

— Как это произошло, милая моя? — поинтересовался волшебник. — Выглядите не очень хорошо, возможно, нам стоит пригласить целителя?

— Нет, не нужно, — ответила полурослик. — Небольшое недоразумение с тремя рвачами. Но я смогла обратить их в бегство.

— Вы обменяли кристаллы, как я просил?

Рубиния кивнула.

— Как и каждый месяц, — подтвердила она.

— Это хорошо, — произнес Отман и, погрузившись в размышления, откусил поданный ему кусок штруделя.

Внезапно Отман снова обернулся к братьям: