Какая-то исполинская чёрная туша надвигалась на лагерь со стороны реки. Вертолёт отчасти скрывал её, но было видно, как она колышется на ходу и как вечернее солнце блестит на её влажных лоснящихся боках, раздутых словно брюхо гиппопотама. Туша двигалась довольно быстро, раздвигая траву, и Попов с ужасом увидел, как вертолёт качнулся и стал медленно валиться набок. Между стеной здания и днищем вертолёта протиснулся низкий массивный лоб с двумя громадными буграми. Попов увидел два маленьких тупых глаза, устремлённых, как ему показалось, прямо на него.

– Осторожнее! – заорал он, плохо соображая, что говорит.

Вертолёт свалился, уткнувшись в траву лопастями винтов. Чудовище продолжало двигаться на лагерь. Оно было не менее трёх метров высоты, покатые бока его мерно вздувались и опадали, и было слышно ровное шумное дыхание.

За спиной Попова Мбога щёлкнул затвором карабина. Тогда Попов очнулся и попятился к палаткам. Обгоняя его, очень быстро, на четвереньках пробежал Фокин. Чудовище было уже шагах в двадцати.

– Успеете разобрать лагерь? – скороговоркой спросил Мбога.

– Нет, – сказал Попов.

– Я буду стрелять.

– Погодите, – сказал Попов. Он шагнул вперёд, взмахнул рукой и крикнул:

– Стой!

На мгновение гора живого мяса приостановилась. Шишковатый лоб вдруг задрался, и распахнулась просторная, как кабина вертолёта, пасть, забитая зелёной травянистой массой.

– Толя! – закричала Таня. – Немедленно назад!

Чудовище издало продолжительный сипящий звук и двинулось вперёд ещё быстрее.

– Стой! – снова крикнул Попов, но уже без всякого энтузиазма. – По-видимому, оно травоядное, – сказал он и принялся быстро пятиться к палаткам.

Он оглянулся. Мбога стоял с карабином у плеча, и Таня уже зажимала уши. Возле Тани с тюком на спине и с треногой в руке стоял Фокин. Усы его были взъерошены.

– Будут в него сегодня стрелять или нет? – заорал он натужным голосом. – Уносить интравизор или…

Ду-дут! Полуавтоматический охотничий карабин Мбога имел калибр 16,3 миллиметра, и живая сила удара пули с дистанции в двадцать шагов равнялась восьми тоннам. Удар пришёлся в самую середину лба между двумя шишками. Чудовище с размаху уселось на зад.

Ду-дут! Второй удар опрокинул чудовище на спину. Короткие толстые ноги судорожно задёргались в воздухе. Хха-а… – донеслось из густой травы. Вздулось и опало чёрное брюхо, и всё стихло. Мбога опустил карабин.

– Пойдём посмотрим, – сказал он.

По размерам чудовище не уступало взрослому африканскому слону, но больше всего оно напоминало гигантского гиппопотама.

– Кровь красная, – сказал Фокин. – А это что?

Чудовище лежало на боку, и вдоль его брюха тянулись три ряда мягких выростов величиной с кулак. Из выростов сочилась блестящая густая жидкость. Мбога вдруг шумно потянул носом воздух, взял на кончик пальца каплю жидкости и попробовал на язык.

– Фи! – сказал Фокин. На всех лицах появилось одно и то же выражение.

– Мёд, – произнёс Мбога.

– Да ну! – удивился Попов. Онпоколебался и тоже протянул палец. Таня и Фокин с отвращением следили за его движениями. – Настоящий мёд! – сказал он. – Липовый мёд!

– Доктор Диксон говорил, что в этой траве много сахаридов, – заметил Мбога.

– Медоносный монстр, – проговорил Фокин. – Зря мы его так.

– «Мы», – сказала Таня. – Горе моё, поди прибери интравизор.

– Ну ладно, – сказал Попов. – Что же делать дальше? Здесь жарко, и такая туша рядом с лагерем…

– Это моё дело, – Мбога ткнул себя пальцем в грудь. – Оттащите палатки шагов на двадцать вдоль улицы, Я сделаю все обмеры, кое-что посмотрю и уничтожу его.

– Как? – спросила Таня.

– Дезинтегратором. У меня есть дезинтегратор. А ты, Таня, уходи отсюда: я сейчас буду заниматься очень неаппетитной работой.

Послышался топот, и из-за палаток выскочил Лю с большим автоматическим пистолетом.

– Что случилось?! – задыхаясь спросил он.

– Мы убили одного из ваших бегемотов, – важно сказал Фокин.

Лю быстро оглядел всех и сразу успокоился. Он сунул пистолет за пояс.

– Оно напало на вас? – спросил он.

– В общем-то нет, – сказал Попов смущённо. – По-моему, оно просто гуляло, но его надо было остановить.

Лю посмотрел на перевёрнутый вертолёт и кивнул.

– А нельзя ли его кушать? – крикнул Фокин из палатки.

Мбога медленно сказал:

– Кажется, кто-то уже пробовал его кушать.

Попов и Лю подошли к нему. Мбога ощупывал пальцами широкие и глубокие прямые рубцы на филейных частях животного.