Пересчитав двадцать пять щербатых ступенек и встретив пятерых облезлых котов, окруживших на площадке алюминиевую миску с гуманитарной помощью, он добрался до места. Привычной пуговки звонка рядом с дверью не оказалось. Из углубления в стене торчала проволока, изогнутая на конце колечком. Кривые буквы, начертанные белой краской на стене повыше, доброжелательно призывали: «Дергайте железячку на себя! Это механический звонок!»

Семен послушно выполнил рекомендации и услышал за дверью странный звук — словно бы металла о металл. Похоже, так о его приходе возвестили две бьющиеся друг о друга пустые консервные банки.

Потом перед ним предстала полная пожилая женщина во фланелевой ночной рубахе до пят и валенках на босу ногу. Волосы женщины были убраны в косичку, перевязанную ленточкой.

После дикой музейной истории Анастасия Степановна явно была не в лучшей форме, по крайней мере Мармеладова она не вспомнила. Однако, даже не взглянув на ментовские «корочки», сразу повела его в комнатку.

«Ну, святая простота! Каждому встречному-поперечному доверяет. А ведь в глубине души боязливая: вон и топорик наточенный прямо у двери держит — на случай самообороны наверное», — хмыкнул Семен.

— Анастасия Степановна, — наставительно начал уже уставший от подобных инструктажей следователь, — вы бы хоть спрашивали «кто там?», когда слышите звонок, если уж не имеете средств дверной глазок купить!

— Конечно, конечно, товарищ следователь, правильно говорите! — охотно согласилась уборщица. — Вон и по радио каждый день объявляют об этом. А сколько по телевизору кажут случаев, когда люди-дураки без спросу всяким разным мазурикам дверь отворяют, а их по голове — бац! — и готово смертоубийство. Ведь эти гады, грабители чертовы, даже коммунальные квартиры целиком вырезают. Всё скопом оттуда уносят: не только золото, но и подушки с утюгами прихватывают!

— Вот видите! — сказал Мармеладов. — А сами-то что?

— По вы же мне по телефону позвонили, так что я вас поджидала, — резонно возразила пострадавшая.

Семен уселся за стол под зажженной средь бела дня покалеченной люстрой — свет из глухого двора-колодца в комнату почти не проникал, — и с тоской оглядел пронафталиненный интерьер, не менявшийся, наверное, лет тридцать.

На незастеленной кровати из-под отогнутого одеяла торчал край простыни с деревенским подзором. Посреди одеяла вальяжно посапывал короткошерстный кот, напоминавший упитанную свинку. Старенькие обои оживлял плюшевый коврик с бодающимися оленями и два фотопортрета — самой Анастасии Степановны в молодости и Горбачева в период его недавнего президентства. И без того маленькое оконце было вплотную заставлено глиняными горшками с буйно разросшимся алоэ. Справа от окна темнела в углу икона с накинутым по верху расшитым полотенцем.

Хозяйка предложила Семену «чайку с пирожками», но обеденный стол с неопрятной клеенкой и шеренгой граненых стаканов с остатками чайной заварки не пробудил у него аппетита. Скользнув взглядом по упаковке клофелина и видавшему виды прибору для измерения давления, лежавшему тут же на ободранной пожелтевшей газетке, Мармеладов спросил:

— Вы клофелин от гипертонии принимаете?

— Да, уж двадцать лет этой напастью мучаюсь. Муж у меня совсем сумасхожий был. Он, фашист, так куролесил и надо мной изгалялся, что от нервов-то я и занедужила…

В последующий час Семен узнал массу подробностей неказистой биографии Анастасии Степановны. Она родилась в псковской деревушке, закончила четыре класса тамошней школы. Позже перебралась в Ленинград к старшей сестре, отучилась в ремесленном училище и тридцать лет пропахала маляром-штукатуром — «подновляла», как она выразилась, питерские дома внутри и снаружи.

— При социализме-то работали быстро, качественно — не то что нынешние халтурщики и неумехи, — посетовала Анастасия.

Не согласный с такой точкой зрения, Семен еще больше усомнился в выводах уборщицы, когда рассмотрел ее потемневшие обои и потолок мертвенно-синюшного цвета.

— Мы-то в давешние времена знали, сколько синьки в известку для побелки потолков положить надобно, чтобы они и вправду красивыми были… — вещала воодушевленная молчаливым вниманием гостя хозяйка. — В блокаду в дом моей сестры попала бомба. Я сразу сознание потеряла — контузило меня, значит. Но ничего! В больнице оклемалась — врачи тогда хорошие были, не то что теперешние платные жулики. А после войны замуж вышла по глупому, — Анастасия покачала головой. — Пока в девках сидела, так со всячинкой жила — то весело, то не очень. А уж с мужем всё житье сикось-накось понеслось. Он у меня совсем никчемушный был и дрянной, особенно как водки налакается. Весь хрусталь и шубейку мою единственную загнал за гроши. Потом и вовсе совестину растерял: получку на работе получит и в тот же день всё с дружками спустит. А как домой воротится, так меня еще и отдубасит. Изморилась я с ним до невозможности. Терпела, терпела, так что сердце совсем худым сделалось. Ну и порешила: хватит с этим идолом окаянным вожжаться. В общем, развелись мы и квартиру разменяли. Мне с сыном эти хоромы отсудили, а мужа в коммуналку выселили. Так я теперича сильно жалею, что сама в коммуналку не поехала…

— Почему жалеете? — удивился Мармеладов.

— Ну, так сын-то вырос. Нынче на другом конце города с женой обитает. А я боюсь одна, особенно по ночам. И скучно мне очень, поболтать не с кем. Балакаю иногда с котом, но он, толстобрюхий, беседы не любит поддерживать. Даже «неотложку» некому будет вызвать, если давление чертово вдруг подскочит и до инсульта меня доведет. А сын редко навещает, тоже попивать стал. Да и внук мой…

— Анастасия Степановна, — поняв, что рассказ будет бесконечным, Семен решил перейти к делу, — постарайтесь вспомнить, что случилось с вами позавчера вечером. Почему вы провели ночь не у себя дома, в обнимку с котом, а на рабочем месте в музее?