Не откладывая, проверил работу импланта – вытянув растопыренную пятерню, полоснул по коже клинком. Глубокий порез быстро наполнялся кровью, а я стиснул зубы, отсчитывая секунды. Покосившись на баллончик с биогелем, выругался – похоже, модификант не работает так, как должен. Но нет – красная жидкость больше не капает, а смахнув корочку, обнаруживаю пропадающий розовый шрам. На коже осталось только небольшое пятнышко. Засек время – с момента начала эксперимента прошло шесть минут.

– Вот это да… – прошептал я, почувствовав сильный голод. – Это что получается: я становлюсь сверхчеловеком? А оно мне надо?

Повышенная скорость обработки информации и прохождения нервных импульсов, регенерация, сила, ловкость – все это просто замечательно, но если в нагрузку идет перестройка сознания… не хотелось бы в итоге превратиться в кого-нибудь вроде Высшего, кто для воплощения в жизнь своих безумных планов будет без малейшего сожаления уничтожать толпы разумных.

Маловероятно, что целью программы является создание таких сверхчеловеков – скорее всего, ученые конфедерации просто использовали наработки изчезнувшей цивилизации в своих целях, грубо скопировав образец. Нет, тут что-то другое – в общих чертах я осознал, что представляет собой наследие Ушедших. Не сомневаюсь, что рано или поздно докопаюсь до сути, ведь каждый сеанс связи с оставленной мне системой обучения приближает к пониманию.

Но изменения налицо: раньше я лидерских качеств в себе не замечал, а сейчас стараюсь планировать на несколько шагов вперед. Проявляю чрезмерную инициативу – какая-никакая, а команда у меня уже есть. Мое мнение для пары разумных стало важным, а ведь до встречи с Чужаком и его подарка я был скорее исполнителем, нежели командиром. А сейчас энергия бьет через край, а в голове постоянно крутятся новые идеи…

Теперь все силы следует бросить на достижение своих целей. Это раньше я плыл по течению, просто двигаясь туда, куда тянут другие, – на Нунзе мне повезло, но все могло сложиться не так радужно. Нет, этот этап завершен! В моих планах создание собственной силовой структуры и экспедиция на планету Грязь… то есть на Землю. Тьфу, я уже начал думать, как гражданин Содружества. Но надо признать, что новое название полностью соответствует тому, что происходило на моей родине, когда я ее покинул.

Координатор Мазаль лично навестил каждый из отрядов, устроив инструктаж, – я тоже получил сообщение об обязательном присутствии на этом мероприятии. Тем же, кто проигнорирует приглашение, обещались крупные штрафы, поэтому желающих откосить не нашлось.

Офицер притащил с собой компактный голопроектор и показал несколько нечетких изображений существа, похожего на помесь дельфина с тюленем. Я уже все это видел, поэтому слушал инструктаж, погрузившись в свои мысли.

– Прямо как серуг, – облизнулся Лумис, вспомнив живность родного мира. – Надеюсь, такой же вкусный…

– Это Танцующий-в-Глубине. Один из лидеров Гармонии. Маловероятно, что он попадется именно вам, – начал координатор, не обратив внимания на горящие глаза коротышки. – Но на всякий случай поясняю: тому, кто захватит его, – премия. Полмиллиона кредитов!

Наемники встретили известие радостным гулом, а я поморщился – наверняка тут не так все просто.

– Запрещается убивать любых лиири, – добавил офицер. – Не думаю, что их там много, но за каждого будет дополнительный бонус: скажем, пятьдесят тысяч кредитов. Люди с такими устройствами могут быть полезны – возможно, это ученые и ценные специалисты. Все остальные – Дхэба, крыланы и дельпы – ценности не представляют. За каждого живого и способного отвечать на вопросы специалиста с коммуникатором – пятнадцать тысяч кредитов…

Такой запредельный цинизм меня не удивил – в империи Антран войну рассматривали исключительно как доходный бизнес. А любой бизнес должен приносить прибыль. Корпорации рвали друг другу глотки за возможность поставлять флоту корабли и вооружение. Причем особо жесткая борьба шла за бесперебойное снабжение вояк хребургерами и сладкой шипучкой – я знал, что в состав эскадр входят мобильные фабрики, производящие эту гадость. И подслушанные разговоры персонала крутились главным образом насчет еды, бонусов и штрафов.

Мазаль показал несколько физиономий мужчин и женщин с овальными пластинками на висках. Такие многофункциональные устройства широко использовались в Содружестве до появления нейроинтерфейсов, и даже сейчас их покупают жители слаборазвитых миров и те, у кого недостаточно средств на базовую сеть. Коммуникатор с голосовым управлением, совмещающий в себе компьютер, органайзер, сканер и еще множество полезных устройств, можно было купить за несколько сотен кредитов.

– Оружие у бойцов Гармонии – дерьмо, – добавил офицер. – И воевать они не умеют. В общем, слабаки. Но дроиды и защитники могут доставить проблемы… да, и вот еще что… у лидера могут быть изделия нелюдей – крайне опасные. Это дело специалистов корпорации. Мы все равно обнаружим их, так что советую держаться подальше от всего непонятного. Вопросы?

– Когда мы получим деньги? – поинтересовался Абу, уже успевший спустить все свободные средства и даже немного залезть в долги.

– Сразу же после захвата объекта, – ответил координатор с улыбкой.

– Защитники. Что от них ожидать? – спросил Вохлик.

В инфопакете по ним имелось крайне мало данных – пара изображений и рекомендация использовать тяжелое оружие. Предполагалось, что это люди в продвинутых костюмах – выглядели они так, как будто тело облили ртутью. Высокопоставленных лиири обычно сопровождали несколько таких типов, причем появились они сравнительно недавно.