– Мы долго готовились к этому моменту, – ответил Танцующий-в-Глубине. – Люди не подведут! Ты можешь покинуть станцию, если не веришь в мой успех.

– Наш успех, – поправил собеседник.

– Невероятный прогресс, особенно для двуногих, которые еще совсем недавно убивали друг друга заостренными палками! – помолчав, высказался советник.

– Они не понимают, что созидание важнее разрушения. Без нашего мудрого руководства двуногие так и остались бы крайне ограниченным видом, – согласился Скользящий.

– Совет полагает, что в обозримом будущем мы расширим наше влияние и на остальных их собратьев, – согласился Танцующий-в-Глубине. – Вероятно, скоро еще один мир людей присоединится к Гармонии!

– Хорошие новости, – вильнул хвостом лиири, отдавая приказ начать эксперимент.

– Приступим! Десятая доля мощности. – В зале управления возник монотонный голос транслятора, расшифровавший трель советника. Затем помещение наполнилось быстрым треском и клекотом – Скользящий продублировал сообщение для крыланов.

– Реакторы выходят на режим, – откликнулся техник, проведя рукой по голографической панели.

Излучатели окутались ярким свечением – обшивку научной станции усеивали сотни тонких пилонов с датчиками и эмиттеров, похожих на кристаллические иглы. Холодная пустота озарилась всполохами, и из яркой точки развернулось мерцающее полотнище. Его края колыхались, и советник на мгновение почувствовал, как ткань пространства с визгом рвется. Разумные тоже ощутили рождение аномалии – женщина покачнулась, схватившись за голову, а крыланы испуганно запищали.

– Недостаточно! Увеличить до половины! – приказал советник, а инженеры цивилизации Дхэба энергично зашевелили лапками, запуская спящие реакторы. Техник согласно кивнул, а излучатели выплеснули в пространство океан энергии.

– Восемьдесят процентов мощности! – скомандовал лиири, а люди за консолями засуетились.

Тэрг Ноор, главный инженер, плавно водил руками по висящей в воздухе голограмме, подключая дополнительные энергоконтуры. Рядом стояли руководители научных групп – Шем Лиар и Холла Тез.

Когда Танцующий-в-Глубине снова повернулся к проекции, мерцающая плоскость занимала большую ее часть. Излучатели продолжали свою работу, а аномалия медленно разрасталась. Станция вздрогнула, и гравитация незначительно изменилась, когда силовые поля вытолкнули из ее чрева большой сигарообразный аппарат, напичканный датчиками.

– Успех! – возвестил советник, вспомнив сотни предыдущих попыток. Раньше он курировал сразу несколько перспективных направлений, но теперь занимался исключительно технологией мгновенного перемещения в пространстве.

Все изменилось, когда разведчик Гармонии обнаружил в отдаленной системе поврежденный корабль неизвестной конструкции, находящийся в точке равновесия. Больше ничего интересного там не было – только несколько маленьких, холодных и безжизненных планет и никаких следов экипажа. При попытке переместить находку исчез грузовик, после чего лучшие умы объединенных цивилизаций занялись проблемой вплотную – так в системе появилась научная миссия, а позже и большая станция, где постоянно жили и работали три сотни разумных.

Небольшой корабль, ощетинившийся иглами, стал частью станции – постепенно ученые задействовали все излучатели. Принцип их работы оставался непонятен – кристаллические устройства поглощали энергию в огромных количествах, искажая ткань пространства.

Хотя корабль казался мертвым, его системы все еще функционировали, а рядом с находкой происходили непонятные вещи. Бесследное исчезновение людей и непонятные сбои в технике – вполне допустимая плата за возможность добиться успеха там, где у других ничего не вышло. Правда, совет властителей счел подобные эксперименты слишком опасными, да и техноразумные настоятельно посоветовали прекратить все работы в этом направлении. Танцующий-в-Глубине решил рискнуть, лично возглавив проект, – сейчас ученые Гармонии вплотную подошли к пониманию передовой технологии.

Спустя пять больших оборотов после начала эксперимента ученые зашли в тупик – из десятка зондов ни один не вернулся. Советник принял непростое решение – пропустить сразу несколько промежуточных этапов, отправив в аномалию научную группу.

Управитель доложил, что обнаружен корабль, который ушел в прыжок раньше, чем до него добрался крейсер Гармонии. Все-таки портал сильно искажал метрику пространства – лиири и сейчас чувствовал эти возмущения. Советника беспокоило другое – искусственная аномалия опровергала все теории научной группы. Даже после отключения энергосистем, питающих излучатели, зеркало не собиралось исчезать.