Советник неуклюже выбрался на пандус бассейна, и дроиды принялись облачать лиири в костюм. А он в это время не отрывал глаз от большого экрана, где суетились люди и роботы технических служб, встречающие экспедицию. Танцующий-в-Глубине увидел управителя, пару крыланов и три фигуры, затянутые в гладкую, отливающую серебром броню, – защитники всегда готовы к любому развитию событий.

Силовые поля мягко опустили скитальца в центре огромного помещения, куда вполне возможно было загнать крейсер крыланов. Сейчас здесь находился только нелепый корабль научной группы, собранный из подручных материалов. Однако только он вернулся, а продвинутые беспилотные аппараты – нет. Когда гравиплатформа доставила советника в док, из вскрытого пузыря кабины роботы вытаскивали экипаж.

– Холла Тез жива, – сообщил побледневший молодой специалист, поместив тело женщины в чрево медицинской капсулы.

Советник удивился, заметив, что волосы женщины изменили цвет – теперь они стали цвета пепла. Пальцы мужчины забегали по голографической панели, запуская процедуру обследования.

– Остальные – нет, – добавил техник, ему было достаточно одного взгляда на лица первопроходцев.

– Каковы причины, вызывающие изменение окраски покрова головы? – спросил Скользящий монотонным голосом транслятора. Этот лиири посвятил свою жизнь взаимодействию с крыланами, чей флот защищал научную станцию, и практически не общался с людьми.

– Сильное эмоциональное потрясение, – пояснил медик, поочередно касаясь прибором погибших.

Потрескавшийся клюв, дряблая кожа перепончатых конечностей, высохшие глаза – крылан выглядел так, как будто погиб давно. Одно из тел – пожилого мужчины – было покрыто зеленоватой плесенью.

Танцующий-в-Глубине анализировал поступающие доклады – судя по всему, искины и банки данных были выведены из строя. Кристаллические блоки памяти, энергоячейки и живые инфомодули тоже. Нечто подобное и ожидалось, поэтому конструкторы оборудовали свое творение примитивными, но действенными механическими системами управления.

– Что с ней? – обеспокоенно спросил главный инженер, подойдя к саркофагу, где за прозрачной крышкой просматривалось тело женщины-ученого. Холла Тез пользовалась заслуженным уважением среди персонала, поэтому желающих узнать о ее состоянии нашлось много.

– Сильное истощение организма, распад части мышечной ткани, обезвоживание, нарушение функций внутренних органов… – принялся перечислять специалист.

– Мозг не поврежден? – оборвал его советник.

– Нет, – утвердительно кивнул медик и добавил: – Полное восстановление займет четырнадцать больших оборотов.

– У нас только это, – доложил один из техников, показав металлическую пластину. – Видимо, кто-то из экипажа оставил послание!

Его тут же обступили ученые, а Тэрг Ноор решительно выхватил находку из рук специалиста. Советник вспомнил, что несколько раз видел вместе главного инженера и женщину-ученую. Лиири решил, что между людьми возникла эмоциональная связь.

– Переход убивает, – прочитал мужчина знаки, нацарапанные на поверхности. – Нет звезд… враждебная жизнь… опасность… кладбище…

Тэрг Ноор озадаченно покачал головой, вручив ученым пластину с каракулями. Кроме неровных строчек, здесь был неумелый рисунок, похожий на паутину, что плетут некоторые виды насекомых для охоты. Один из специалистов тут же передал в инфосеть станции полученные данные, предложив всем желающим обсудить находку.

– Кладбище, – задумчиво повторил техник. – Что это?

– Холла Тез одно время изучала культуру дельпов вместе со мной, – пояснил специалист по имени Риан Оуль, седоволосый мужчина с обветренным лицом. – Эти разумные долгое время закапывали своих мертвых в почву, почитая останки.

– Это еще ничего, – вставил молодой ученый с рыжим пушком на голове. – Дхэба раньше съедали своих погибших сородичей. Дикость, правда?

– Сейчас эти миры – часть Гармонии. Советники убедили разумных отказаться от бессмысленных ритуалов, – добавил техник.

– Настаиваю на прекращении программы, – сказал управитель. – Исследование этого реликта несет опасность…

– Слишком много необъяснимых фактов, – согласился Тэрг Ноор, коснувшись тонкими пальцами крышки саркофага. – И потерь…

– Решение будет принято после слияния, – вынес вердикт Танцующий-в-Глубине. За все время жизни он сотни раз проводил этот сложный ритуал – с помощью артефакта, оставленного Создателями, советник просматривал воспоминания и эмоции разумного. Лиири таким образом могли обмениваться накопленными знаниями. – Это может быть опасно, – сказал управитель.

– Решение неизменно, – ответил советник. – Следует понять, что может принести Гармонии новое знание.

Лиири отвернулся, отключив транслятор. Вскоре Танцующий-в-Глубине замер на дне бассейна рядом с саркофагом медкапсулы, приказав не беспокоить его до завершения слияния. Ученые обсуждали результаты экспедиции, строя противоречивые теории и выдвигая абсурдные предположения, – слишком много домыслов оставляло послание.