Я честно попыталась улыбнуться. Ощущение было такое, что лицо стеклянное и от выдавливаемых улыбок вот-вот разлетится на осколки.

В глазах женщины поэтапно отобразились недоумение, ужас и злость.

Она снова повернулась к Диего и зарычала:

– Ты хочешь сказать, что вот ЭТО моя девочка?

– Про девочку не скажу, – с прохладцей ответил водный. – Дело спорное. Но это точно Мария.

– Серьезно?!! – прибавила громкости хранительница. – Тогда каким образом моя золотая девочка трансформировалась в эту непонятную мумию?

– Не кричи так, – попросил Диего, держась за виски, словно его мучила головная боль. – Я все могу объяснить…

Натка бросила на него уничтожающий взгляд, скинула рюкзак, бывший до того у нее за плечами, и начала в нем копаться.

– Что ты ищешь? – насторожился мужчина. – Марии сейчас ничего нельзя…

– Это тебе нельзя… Ребенок, закрой уши… Кролик-стахановец! – бросила Натка, доставая миниатюрную косу.

Хранительница на что-то нажала, и миниатюрная игрушка трансформировалась в инструмент для косьбы нормального размера. Натка с удовлетворением на него посмотрела и вложила косу мне в руку.

– Подержи, дорогая. – Женщина нежно погладила мой лоб. – Натка тебя поднимет на ноги, когда вырвет ноги у…

– Ребенок, – прошептала я, чувствуя, как по щекам текут непрошеные слезы, – не ругайся.

– Я слегка, – пообещала хранительница. – Сейчас выдам ему по самые уши и больше не буду.

– Зачем Марии коса? – удивился Диего, подходя поближе и отодвигая дочку от акулы. Акуле, впрочем, было уже до того потолка, который не затопило.

– Для антуража! – рыкнула на него Натка. – Без нее синюшный бройлер, а с ней интересная бледность. К тому же предмет полезный в хозяйстве. И для твоего хозяйства, – она выразительно показала глазами, какого именно, – тоже.

– Ты ничего не понимаешь! – взорвался Диего, но на всякий случай отошел подальше. С надрывом – У нее внутри ифрит!

– И что? – удивилась хранительница, доставая из бездонного рюкзака большую шоколадку и протягивая Каре. – У кого-то глисты, у нее ифрит… – Коротко: – Выведем.

– Спасибо, тетя! – обрадовалась девочка. Великодушно разрешила: – Немо можете оставить себе.

– Благодарю, добрый ребенок, – улыбнулась женщина. – Мне как раз нужна цепная акула.

– Только на папу не натравливайте, – посоветовала Кара. – У него от этого настроение портится, и он устраивает шторм.

– Не переживай, маленькая, – Натка погладила ребенка по локонам, – я прекрасно справляюсь со штормом штурмом со штопором. Это мой коронный трюк.

– Покажете? – загорелась девочка, бережно пряча лакомство в карманчик. Пояснила: – Марсела не разрешает мне есть сладкое перед обедом.

– Марселу нужно слушаться, – кивнула Натка. Посмотрела на замершего истуканом Диего и повторила: – И что, что у нее внутри ифрит?

– Он там лишний, – попробовал кратко объяснить мужчина.

– Диего, – укоризненно сказала хранительница, – у тебя тоже много чего внутри лишнего, но ты же не выглядишь как сушеный гриб!

– Лишнего у меня нет! – оскорбился водный.

– Поищем? – обманчиво ласково предложила Натка. С нажимом: – Что найду, то мое.

– Нет, – не согласился объект преследования… извините, исследования. – Это сейчас ни к чему.

– Да я найду к чему приделать, – посулила женщина. – Нам бы только скальпель в руки – посмотреть на кобеля!

– Грубиянка! – парировал Диего.

– Плевок Севильи! – не осталась в долгу Натка.

– Здесь ребенок, – просипела я из-под Дарси.

– Да все нормально, – погладила меня по руке девочка. – Папа иногда гораздо хуже слова употребляет. Правда, потом поясняет, что они иностранные. Но на нашем языке они почему-то обозначают части тела…

– Кара! – возвысил голос отец. – Тебе пора обедать!

– И то, – оживилась Натка. – Всем пора! Мария, я скоро вернусь!

Хранительница закинула свой рюкзак на плечо, в одну руку взяла акулий хвост, другую протянула Каре:

– Пойдем, дорогая. Будем наводить свои порядки!

– С шумом? – обрадовалась девочка, доверчиво вкладывая свою ладошку.

– Конечно, – пообещала хранительница. Многозначительно: – Для того чтобы построить что-то новое, нужно разрушить старое. Иначе это старое будет портить тебе нервы всю оставшуюся ему жизнь.

И под это объяснение они вышли из комнаты. Акула утащилась последней.

Диего захлопнул дверь, вернулся ко мне и присел на краешек рамы.

– Здравствуй, Мария, – улыбнулся он мне знакомой и родной улыбкой.

– Зачем ты это делаешь? – холодно поинтересовалась я. – Зачем тебе это? Зачем меня мучить? Лучше отдай Совету, тебе еще и спасибо скажут, а за ликвидацию выдадут премию. Чистый прагматизм.

– Потому что я тебя люблю, – просто ответил мужчина. В аквамариновых глазах плескался океан.