– Она самая, – кивнула с достоинством. – Чем обязана?

Кожей почувствовала его оценивающий взгляд! Будто запоминал, чтобы рассказать кому-то…

– Моя госпожа, вдовствующая княгиня, приглашает позавтракать с ней. – Мужчина вручил мне пышную розу, после чего скрылся за дверью.

А я еще несколько мгновений стояла, точно замороженная. Шипастый стебель жег пальцы. Два одинаковых цветка за одно утро! Хоть и от разных дарителей, но число-то четное. Значит, быть беде!

– Я помогу одеться, – Риони с готовностью приняла на себя обязанности отсутствующей камеристки.

– Возьмешь ее с собой, – непререкаемо заявил Эд, взглядом указывая на зверюшку. – Говорят, эта женщина очень опасна.

Пришлось отмирать и выбирать подходящее платье.

Собралась в нереальные для себя сроки. А когда шеи коснулась змейка и завозилась, устраиваясь поудобнее, я, к собственному удивлению, не почувствовала страха. Беспокойство и напряжение перед встречей с влиятельной льерой, легкое смущение оттого, что так непохожа на северных девушек, – но не страх перед Риони. Даже несмотря на утреннюю выходку, мое отношение к питомице не изменилось.

Нет, меня точно полузверь покусал! Притом с разрешения!

В коридоре поймала слугу, который и проводил до нужной двери.

Постучала. Внутри тут же зашевелилось любопытство. Говорят, вдовствующая княгиня – особенный маг. Интересно, а она почувствует? Пальцы нервно огладили бусины на шее.

Открыл тот же пожилой слуга. Он же прислуживал за завтраком.

– Входи, девочка, – ласково мурлыкнули из глубин покоев. – Мне давно хотелось узнать, какая ты из себя.

Взаимно. Только не по статусу мне пока такие признания.

– Простите, что раньше не пришла. – Я низко склонилась, выражая почтение к возрасту и положению хозяйки. – Последние дни выдались чересчур насыщенными.

А если честно – я просто боялась и оттягивала встречу изо всех сил. Думаю, красноволосая дама с морщинистым лицом и синими, как у внука, глазами поняла мои чувства без лишних объяснений.

– Знаю. Сама когда-то прибыла на Север невестой!

– Правда?!

Найдя что-то общее, мы быстро разговорились. Роза поведала свою историю. О том, как ее, молоденькую южанку, отдали замуж за северного льера. Несколько сотен лет назад. Я чуть под стол не свалилась, когда услышала! А пожилая дама откровенно наслаждалась ситуацией. Совсем как Рунну!

Почти сразу ее угораздило влюбиться в брата жениха, разразился жуткий скандал. В итоге ледяные сделались смертельными врагами, а чужеземка – жрицей Ладин. Самой первой в истории Севера. Многие века она посвятила магии и процветанию стылых земель, прежде чем встретить Ристена, деда Савира. Во второй раз судьба тоже не сразу покорилась. Пришлось бороться с соперницей, ждать, когда любимый месяцами пропадал в походах, умолять Ладин, искать новую жрицу на свое место, прятать маленького сына от врагов… Но результат того определенно стоил!

Так считала Роза, а кто я такая, чтобы спорить с ней?

Вместо этого рассказала, как меня продали.

– Савир – хороший мальчик, – медленно произнесла магиня, задумчиво обводя пальцем узор на скатерти. – Будь верна, и он оценит.

Не поспоришь, преданность все ценят.

Возникший перерыв в разговоре я сочла подходящим, чтобы передать послание от давней соперницы. Когда шла сюда, решила действовать по ситуации. Что же, проверим, такое ли страшное оружие – честность?

– По дороге мы останавливались в замке Стража из приграничья, я упоминала, – начала говорить аккуратно, наблюдая за реакцией любимицы Ладин.

Та не подвела.

– Видела ее? – Красные брови скользнули вверх, подчеркивая интерес.

Речь шла конечно же о нимфе.

Я осторожно кивнула.

– Мне нужна была бусина…

– Понимаю, – хмыкнула Роза.

– Но взамен они попросили передать кое-что вам.

Глотнуть воздуха – и не дышать! Переломный момент. Если она сейчас разозлится, плакала моя спокойная жизнь в Цитадели. Да на всем Севере!

– Надеюсь, ты не отказалась? – хищно прищурилась льера. – Я бы точно взяла. А чистоплюев всегда презирала.

Вот это поворот!

Ошарашенная, я протянула ей послание.

– Там ничего опасного, проверяли, – предупредила на всякий случай.

Теперь не удивлялась, что у этой особы выдалась такая извилистая жизнь. Никогда не встречала кого-то более непредсказуемого!

Роза решительно развернула свиток. Письмо?!

Яркие глаза впились в строчки. Судя по тому, что читать она закончила быстро, послание оказалось совсем коротким.

И установилась тишина. Я молчала, потому что не знала, как себя вести. Красноволосая льера улыбалась – нервно и самую малость презрительно.