Женщины вязали скошенные стебли в тучные снопы, ставили их в суслоны. Только и мелькали их пестрые передники, яркие платки, да покачивались малиновые кисти Матрениного пулая. Николка остановился поточить бруском косу и встал было перед отцом, тот не пустил.

— Пятки тебе подрежу, не лезь, хребет успеешь наломать. За всю жизнь много травы и хлебушка придется валить. Не на себя, так на барина…

— Батя, а почему графиня Сент-Приест в наше село не заглядывает? — вытирая рукавом рубахи пот со лба, спросил Николка.

— Для чего сюда приезжать? Денежки ей Козлов во время доставляет. Соберет наши долги, да с прихватом еще кое-что, продаст в Нижнем на ярмарке — вот тебе и деньги. Графиня-то знать не знает, как хлебушек растет. Думает, наверное, что он сам в амбары попадает. Калачи у ней не переводятся, а, может, баранки да пряники сдобные, на меду да на сливках.

— Ну и разговор! — возмутился Филипп. — У меня живот к спине прилип, до смерти проголодался, целый каравай бы уплел, а не то, что пряники.

— Чего же молчал? — растерялся Кузьма.

— А вы меня не спрашивали, а самому как-то неудобно просить есть. Я всю ночь на реке рыбу ловил. Вернулся домой, гляжу, вы уже тронулись, перекусить не успел, — оправдывался сосед.

— Иди, в телеге найдешь что поесть, — сказал Кузьма и снова взмахнул косой.

Пока Филипп утешал свой живот, отец с сыном прошли еще один покос. К полудню участок наполовину был свален. По лицам мужчин градом струился пот, спины их гудели. В ожидании обеда присели отдохнуть, перевести дух. Николка, расстелив свой зипун, лег на спину и смотрел на синее безбрежное небо, по которому медленно плыли кучевые облака. Зерка ушла к ближайшему роднику за водой, отец пробивал свою косу.

— Видишь, какие они красивые, — Матрена показала мужу на участок, где гордо стояли снопы. Они были похожи на золотистые шалашики, внутри их и в дождь не промокнешь, так они густо и плотно расставлены. При сушке не упадет на землю ни одно зернышко.

— В нынешний год хлебушек у нас будет, — с явным удовольствием улыбнулся Кузьма. — И нам хватит, и подати уплатим.

— Хватит-то хватит, да как бы Зерка наша замуж не вышла. На свадьбу-то сколько надо, — беспокойно сказала Матрена. — И Любашенька соком наливается, — влюбленным взглядом показала мать на повзрослевшую девушку, которая в этот момент в березовой роще ломала ветки. — Как, сынок, у твоей старшей сестры есть жених? — обратилась она к Николке.

Николка ее не слушал, в голове его вертелся сорвавшийся с языка Ули вопрос: «Что, нравлюсь я тебе?»

— Что молчишь, язык отсох? У Любаши возлюбленный имеется, спрашиваю я тебя? — Подступая с большим черпаком к сыну, Матрена требовала ответа.

— Есть, есть! — Николка вскочил со своего зипуна и, хохоча, побежал к березовой роще.

Вскоре Николка с Любашей вернулись. Лицо девушки пылало и было в красных пятнах.

— Ох, моя родимая, да это что с тобой? — подбежала к ней встревоженная мать.

— Пчелы бешеными псами накинулись. — Любаша схватила кувшин с родниковой водой и стала умываться.

— Медку захотелось. Она ведь у нас сластена, — издевался над сестрой Николка.

— Намочи тряпицу и приложи к ужаленным местам, — посоветовал дочери Кузьма, а сам засмеялся: — Жениху тебя теперь и не узнать…

— Вам всё смех, а мне хоть плачь, — расхныкалась от боли и обиды Любаша.

— Пойдем, доченька, в шалаш, у меня там другое средство есть, быстро поможет. А вы, зубоскалы, наливайте себе похлебки, нечего зря время вести…

В шалаше Матрена намочила свой платок мочой, прислонила к лицу дочери.

— Так, детка, быстрее все пройдет. Полежи чуток и приходи обедать.

Кузьма чистил в хлевах у коровы и овец. Кидая в небольшое окошечко навоз, торопился: какая-то непонятная тревога подгоняла его, беспокоила с самого утра. С крыльца его окликнул Николка:

— Тетяй, гость к нам пожаловал!..

На крыльце Кузьма протер лапти, вошел в дом. Там его ожидал Зосим Козлов. Кузьма поздоровался и пригласил старика за стол. Матрена с дочерьми трепали в другой половине шерсть, Николка куда-то убежал, оставил их одних.

Зосим был сам не свой: спина сгорблена, как у старого волка, скулы вытянуты, волосы словно снегом запорошены. За шесть лет, пока Кузьма его не видел, Зосим сильно изменился. Видно, несладко в монастыре пришлось…

Зосим принялся жаловаться на своего брата Григория. Тот выгнал его на пасеку. Иди-ка поживи в диком дремучем лесу, от тоски околеешь, превратишься в зверя. Теперь Зосим с Кузьмою не пререкался, как раньше, чей Бог лучше, зато люто проклинал игумена Гермогена, про которого слышал много и Кузьма. Вот, к примеру, у князя Трубецкого купил Гермоген Кужодонский кордон и поселил там двух схимников. Ходили те старички-схимники в грязных лохмотьях по ближним селам и звали молиться двуперстием в новый скит, обещали жизнь райскую. Нет уж, дудки, теперь Зосима не обманешь, монастырские милости он испробовал. Однако, хоть на брата и сердился, но понимал, что только он один о нем заботится: от смерти спас, приют дал, хоть и в лесу. Пшена, муки привозит, наведывает его, с голоду не дает пропасть.