– Дамы упомянули о нем. Вы ему не верите?

– Я давно подозревал, что он выставляет свою веру напоказ. Варен не упустит подходящего случая, а до сих пор праведность принесла барону немалую известность.

Сарин встревоженно рассматривала белокурого юношу. Он казался моложе многих, но имел вид человека, держащего судьбу в руках и привыкшего к успеху. Обращение Варена являлось плохим знаком. Чем больше подобных людей примкнет к Хратену, тем труднее его будет остановить.

– Мне не следовало откладывать, – произнесла Сарин.

– Что откладывать?

– Появление на балах. Теперь у Хратена неделя форы.

– Вы говорите, как будто между вами идет соревнование, – улыбнулся Шуден.

– Соревнование, в котором на кону судьба целого народа!

– Шуден! – раздался за ними голос – Как я погляжу, вы лишились своих почитательниц.

– Добрый вечер, лорд Ройэл. – Джиндосец отвесил герцогу легкий поклон. – Благодаря принцессе сегодня мне удалось избежать их внимания.

– Ах, милая принцесса Сарин. – Ройэл склонился к ее руке. – Ваше пристрастие к черному цвету исчерпало себя?

– Оно никогда не было сильным, милорд, – присев в поклоне, ответила девушка.

– Могу себе представить, – улыбнулся герцог. Он повернулся к Шудену: – Я надеялся, что вы еще не осознали, какой она подарок судьбы. Я собирался украсть у вас принцессу и избавиться при ее помощи от некоторых назойливых особ.

Сарин удивленно посмотрела на пожилого придворного. Шуден хмыкнул.

– Лорд Ройэл, пожалуй, самый желанный холостяк Каи после меня. Хотя я не жалуюсь, его светлость отвлекает на себя часть внимания.

– Вы? – Сарин не могла отвести от худого герцога распахнутых глаз. – Женщины мечтают выйти за вас замуж? – Тут она вспомнила о хороших манерах и запоздало добавила: – Милорд, – залившись краской стыда за свои слова.

Ройэл рассмеялся.

– Не волнуйтесь, меня не так легко обидеть, юная леди. Мужчине моего возраста поздно быть красавцем. Моя дорогая Иолдесс умерла двадцать лет назад, детей мы не завели. Состояние должно к кому-то перейти, и любая незамужняя девушка жаждет заполучить его. Ей придется потерпеть меня несколько лет, с почетом похоронить, а потом можно будет найти молодого цветущего любовника и тратить с ним мои деньги.

– Милорд слишком цинично смотрит на вещи, – заметил Шуден.

– Милорд смотрит на вещи трезво, – фыркнул Ройэл. – Хотя должен заметить, что мысль об одной из этих красоток в моей постели несколько опьяняет. Многие считают меня слишком старым для выполнения супружеских обязанностей, но они ошибаются. Если они собираются заграбастать мои денежки, им придется потрудиться.

Шуден покраснел, но принцесса засмеялась.

– Я так и знала. Ах вы, грязный старикашка!

– И горжусь этим, – с улыбкой подтвердил герцог. Глядя на Хратена, он спросил: – Как поживает наш перегруженный доспехами друг?

– Отравляет мне настроение своим присутствием, милорд, – ответила принцесса.

– Берегитесь его, Сарин. Я слышал, что неожиданную прибыль любезному Телри принесла отнюдь не случайная удача.

Глаза Шудена округлились.

– Герцог Телри ничего не объявлял о переходе в Шу-Дерет.

– Открыто – нет, – согласился Ройэл. – Но мои источники утверждают, что между ним и джьерном что-то происходит. Одно могу сказать наверняка: такого бала в Каи давно не видали, а герцог закатил его без всякой видимой причины. Начинаешь задумываться, что он желает нам доказать и зачем выставляет напоказ свое богатство.

– Интересное наблюдение, милорд, – произнесла Сарин.

– Сарин! – позвала с другого конца комнаты Эшен. – Дорогая, подойди сюда.

– О нет! – Принцесса поглядела на королеву, которая взмахами руки подзывала ее к себе. – Чего она хочет?

– Мне тоже любопытно, – отозвался Ройэл.

Сарин приблизилась к королевской чете и присела в учтивом поклоне. Шуден с герцогом непринужденно последовали за ней и остановились на расстоянии, где им было все слышно.

Эшен заулыбалась невестке.

– Дорогая, я только что рассказывала мужу о нашей сегодняшней затее с упражнениями. – Королева кивком указала на Йадона.

– Что за чепуху ты затеяла, Сарин? – недовольно спросил король. – Хочешь заставить женщин баловаться с мечами?

– Ведь ваше величество не желает, чтобы мы растолстели? – невинно осведомилась принцесса.

– Конечно нет. Но вы можете меньше есть.

– Но я так люблю упражняться, ваше величество!

Йадон страдальчески вздохнул.

– Наверняка женщины могут придумать другие способы тренировок?