– Как красиво! – вывел его из транса голос девочки. Глаза ее горели. – А можно еще?

Ник снова зажмурился. Абсурдность происходящего начала его забавлять. Ну, хорошо, вот тебе Туманность Андромеды. Сначала Ник представил, как она выглядит с Земли. Это он помнил еще по школьной экскурсии на Тибетскую обсерваторию. В тот раз Ника поразила густота ее звездных облаков, свивающихся в сложные спиральные структуры. Это был целый звездный мир, далекая галактика, включающая в себя не менее сотни миллиардов звезд.

Потом Ник представил ее как бы уже изнутри. Вот так выглядит созвездие Андромеды. Это была та единственная поездка, когда они были втроем – мама, папа и он. Они летели на Эксельсиор. Трансгалактический звездолет «Посейдон» специально вышел в этой точке пространства, чтобы дать возможность всем желающим полюбоваться на открывающийся вид звездного скопления. Все туристы, и Ник в том числе, пришли в неописуемый восторг. Лайнер подошел почти вплотную, естественно, по космическим масштабам, к тройной звездной системе Аламак. Одной из составляющих этой системы была звезда ярко-оранжевого цвета, другой – изумрудно-зеленая. Чуть в отдалении можно было наблюдать захваченную в их гравитационную сеть третью – голубовато-белую звездочку. Красота и масштаб увиденного не оставили тогда никого равнодушными.

Ник почувствовал боль в запястье и открыл глаза. Маленькие пальчики девочки так вцепились в его руку, что побелели от напряжения. Он аккуратно разжал их и посмотрел на нее. Глаза Нийи светились от радости. Ник не мог сдержать улыбку.

– Я знала, что ты придешь, Большой человек, – прошептала она. – На, возьми это. – С этими словами Нийя сняла с шеи веревочку, на которой болтался большой матовый коготь.

– Это коготь морока, – словно подтвердила она его мысль. – Он тебе поможет. Покажи его Ей, и она тебя не тронет. – С этими словами девочка вложила оберег ему в ладонь и, больше не сказав ни слова, убежала на кухню к матери.

Ник ошарашенно покрутил его в руках. Голова гудела. «Что со мной?» – вяло подумал он, машинально повесив веревку с когтем на шею. Опираясь о стену, Ник на ватных ногах поднялся по лестнице. Уже укладываясь в кровать, подумал: «Странно, Шептун уже здесь. Спит. И Сит вон дрыхнет вовсю. А где Валу?» Словно в ответ, за тонкой стеной раздался богатырский храп здоровяка. Уже проваливаясь в сон, Ник опять увидел звёзды.

– Вставай, лежебока! – голос Сита вырвал его из забытья. – Ну, ты и спать горазд! Все уже давно собрались, ждут тебя.

Ник одним движением выдернул себя из кровати. Голова не болела, самочувствие было отличное. «Надо же такому присниться, – подумал он. – Впредь надо быть поосторожнее с местной медовухой». Уже выйдя во двор и на ходу застегивая рубаху, он вдруг нащупал какой-то предмет на груди.

– О, нет! – не смог сдержаться Ник. Вчерашнее наваждение оказалось явью. – Интересные дела творятся в Датском королевстве, – только и смог прошептать он пришедшую вдруг на ум где-то давно услышанную фразу.

Охотники уже вышли за околицу и стояли рядом с запряженными в повозку ленивцами. Как ни странно, все выглядели довольно бодро. Валу что-то оживленно втолковывал Ситу. Рон проверял сбрую. Шептун занял свое место в повозке. Ник было направился к ним, но тут его окликнули. Он повернулся на голос. В дверях хижины стояла мать Нийи.

– Большой человек, спасибо тебе! – тихо произнесла она.

– Это вам спасибо, Лола, – смутившись, пробормотал Ник, – ваше жаркое было божественным, никогда так вкусно не ел.

– За дочку спасибо. – Женщина внимательно смотрела на него. – Вчера я впервые увидела ее улыбающейся.

– Ой! – Ник совсем смутился. – Что вы, пожалуйста. В смысле, я рад. Передавайте ей привет от меня. На обратной дороге я привезу ей что-нибудь из Города.

– Не надо, не утруждай себя. Не любит она Город и все, что с ним связано.

– Женщина немного помолчала, словно намереваясь еще что-то сказать, но передумала. – Прямого пути и мягкой травы тебе, Большой человек!

Ник кивнул ей в ответ и поспешил к ожидавшим его друзьям. Он еще долго чувствовал на себе ее взгляд, пока дорога резко не свернула в сторону и деревня не скрылась за поворотом.

– Ну вот, Ник, – Сит явно был в приподнятом настроении. – Еще полдня пути, и мы доберемся до башни, а там рукой подать – и переправа. Знаешь, что такое переправа, Ник? Не знаешь. Наверняка не знаешь. Это словами не объяснить. Сам все увидишь. Ты Быстрой Воды случайно не боишься? А то я слышал, вы, степняки, воды как огня боитесь, или это на вас напраслину возводят? А, Ник?

– А что это за быстрая вода, Сит? – с интересом спросил Ник. Он уже понял, что всю оставшуюся дорогу ему предстоит выслушивать разглагольствования мальчишки. Самое сложное было отфильтровывать этот поток слов и выуживать из них хоть какую-нибудь кроху полезной информации. Дорога была длинной, и Ник мысленно набрался терпения.

– Как вы там живете? – с деланным недоумением продолжал Сит. Было видно, что ему нравится поучать старшего товарища. – Простых вещей не знаете. Правильно вас дикарями называют. – Тут он понял, что слегка перегнул палку, и поспешно добавил: – Ну, я это не тебя имел в виду. Это так просто люди поговаривают. – Потом он вдруг понизил голос: – А правду рассказывают, что вы своих умерших не хороните, а прям как есть сырыми съедаете?