– Не в этот раз! – Шептун не заметил, как выкрикнул это вслух. Запоздалый прохожий испуганно шарахнулся от него. «Надо успокоиться, это никуда не годится. На карту поставлено слишком много». – Он вдруг улыбнулся неожиданному воспоминанию – можно сказать, с игры в карты все то как раз и началось.

Уже стемнело, когда Шептун подошел к нужному дому. Он специально так подгадал. Афишировать свой визит явно не входило в его планы. Он не спеша, прогулочным шагом обошел дом вокруг. Дом был большим. Его окружал высокий каменный забор с часто торчащими острыми пиками. По периметру дома шла плотная живая изгородь. У входных ворот несла караул вооруженная стража. Слышался лай собак. Шептун подошел к малоприметному проходу и, убедившись еще раз, что за ним никто не следует, нырнул туда. Калитка оказалась не запертой. Его ждали. Так и есть. Под навесом стоял слуга, держа в руке переносной фонарь. Он молча кивнул Шептуну, давая понять, что узнал его и, повернувшись, пошел по тропинке в сторону дома. Шептун также молча последовал за ним.

В большой зале, потрескивая, горел камин. По стенам висели бездымные факелы, приглушенно освещая полумрак комнаты. Из-за массивного стола, стоящего в углу, вышел грузный, невысокого роста человек, и слегка гнусавым голосом проговорил:

– Здравствуй, Рич! Вот и опять свиделись. Не говори, что я еще больше потолстел и почти облысел. Я и сам это знаю.

– Привет, Фрайс! Время не остановить. Я тоже рад тебя видеть.

– Ну, давай, садись, устраивайся поудобнее. Вижу, с дороги ты, сейчас распоряжусь с ужином.

– Не утруждай себя, я не голоден, – остановил его Рич.

– Ну а бутылочку «Лаврейского», как в старые добрые времена?

– От «Лаврейского» не откажусь, – улыбнулся Рич.

– Пока Чет поднимет его из погребов, расскажи, как добрался? – Фрайс позвонил в колокольчик, который стоял на столе.

В дверях тотчас появился слуга.

– Чет, принеси-ка нам бутылочку «Лаврейского» урожая 170 года по старому летоисчислению, и фруктиков там организуй.

Слуга исчез в дверях так же молча, как и появился.

– Что рассказывать? – Поудобнее устраиваясь на мягком диване, начал Шептун. – Вояки на границе совсем обнаглели, жителей Прилесья совсем за людей не держат. Уже и подорожная от Арчи им не указ.

– Да, это может стать проблемой, – кивнул головой Фрайс. – Выписать тебе бумагу за личной подписью Стража мне труда не составит. Но люди Судьи сразу об этом пронюхают. Тогда каждый твой шаг будет под контролем его ищеек.

– То-то и оно, – охотно согласился Рич. – Пока как-нибудь сам. Шептуну многие стражники чем-то да обязаны.

– Наслышан, наслышан, – заулыбался Фрайс. – А правда, что ты начальнику пристани зелье от бессилия даешь?

– Это врачебная тайна! – в тон ему ответил Рич.

– То-то я смотрю, Арчи на молодухе жениться собрался! – загоготал Фрайс.

Сзади бесшумно появился слуга с большим подносом в руках. Поставив его на стол, он протер своей белоснежной салфеткой чуть подернутую старой пылью бутылку и ловко откупорил крышку.

– Все, Чет, свободен! – махнул рукой хозяин. – Дальше мы сами. Затем, обращаясь уже к Ричу: – Ну, что, как в молодые годы, до краев?

– Ты еще помнишь, как мы с тобой познакомились? – Рич улыбнулся.

– Точнее сказать, подружились, – наполняя бокалы, ответил Фрайс, – знакомы мы с тобой были, если мне не изменяет память, еще с первого курса магистратуры?

– Славное было время, – чуть отпивая из бокала, улыбнулся Рич. – Весьма недурственно!

– Недурственно! – с деланным возмущением воскликнул Фрайс. – Эта бутылка из погребов самого Арчи Мудрого!

– Превосходное вино! – успокоил хозяина Рич и, сделав большой глоток, спросил: – Вот, Фрайс, ты обратил внимание, что все более-менее ценное и полезное было сделано во времена Арчи Мудрого? А прошло уже триста с гаком лет.

– Нечасто хорошие правители рождаются, – со вздохом подтвердил Фрайс.

– Да и времена были смутные, не чета нынешним. Череда сильнейших Исходов, постоянные набеги степняков, внутренние распри вдобавок ко всему. – Он махнул рукой. – Да что я тебе рассказываю, ты же не хуже меня знаешь историю.

– Боюсь, что грядут перемены, и не в лучшую сторону, – Рич отодвинул бокал.

– Ты об Исходе? – Фрайс залпом допил вино и тоже отодвинул свой бокал в сторону.

– Не только. Что показали исследования грибницы? – он внимательно смотрел на Фрайса. – Хотя я и без твоего ответа уверен, что Исход ожидается большой силы. Но насколько большой?

– Мнения, как всегда, расходятся. Я лично согласен, что готовиться нужно к худшему. Но вопрос стоит в другом – какие меры мы можем предпринять?

– Я тебе писал еще в прошлом году свои соображения, – Рич не сводил взгляда с Фрайса. – Ты довел их до остальных?

Фрайс встал и несколько раз прошелся по залу. Наконец, подбросив сухое полено в камин, он вернулся в свое кресло.

– То, что ты предложил, рушит многовековые традиции, – Фрайс поднял кулак, как бы намереваясь стукнуть им по столу, но посмотрел на него и медленно опустил. – Я уже не говорю, что это прямое нарушение основных законов.