– Ты уверен? – нависнув над Ричем, спросил наконец он.

– Тогда, двадцать лет тому назад, я был уверен, – Рич отвел глаза, – сейчас я хочу, чтобы ты тоже посмотрел на него. Второй ошибки быть не должно.

– Где? – Фрайс снова заходил от камина к столу и обратно. – Где ты его откопал?

– На болотах. Охотники нашли. – Рич с хрустом откусил яблоко. – Да перестань ты ходить туда-сюда. У меня скоро шея отвалится!

– На болотах? – Фрайс остановился. – Это не та история со стычкой южан с северянами?

– Быстро до вас информация доходит, – жуя, пробормотал Рич.

– Судья тут рвал и метал вовсю, – улыбнулся Фрайс, видимо, вспомнив что-то забавное, – ты же знаешь его благосклонное расположение к югу.

– Нет, – Рич насторожился. – Первый раз слышу.

– Ну, это давняя и долгая история, – Фрайс тоже взял яблоко и наконец уселся в кресло. – Расскажу как-нибудь в другой раз. Так что,' правду рассказывают, что твой найденыш пятерых один уложил, или врут, как всегда?

– Десятерых, – Рич взглянул на Фрайса. – Голыми руками.

– Интересно, – Фрайс погладил себя по лысине. – Но ты же не из-за этого решил, что это Он?

– Естественно, я его в первую очередь прощупал, – в негодовании Рич вскинул брови.

– И?

– И ничего. Никакого контакта. Ни в одну, ни в другую сторону.

– Может, хорошо закрылся? – недоверчиво произнес Фрайс.

– Я уже обжегся двадцать лет назад, ты помнишь, – Рич отпил один глоток.

– У тебя Дар сильнее, поэтому я и хочу, чтобы ты с ним встретился лично. Что-то исходит иногда от него. То, что можно по ошибке принять за Дар. Это случается редко, только когда он сильно взволнован. Или во сне, когда что-то ему снится, наверное. Мои охотники рассказали, что он взял ядоплюя на руки и тот спокойно пошел к нему. – В голосе Рича прозвучали нотки легкой зависти. – И это после того как тот атаковал его.

– Интересно, – Фрайс внимательно слушал Рича.

– Меня убеждает, конечно, не это. То, что он обладает огромной силой и говорит на несуществующем языке, да и не понимает простейших вещей, это, конечно, очень странно. Но я пошел на одну хитрость, – Рич сделал паузу.

– Свел его с Нийей.

– С той отверженкой с Приграничья?

– Да. С той самой.

– Интересно, – в который раз произнес Фрайс, – и что она ему сказала?

– Вот это самое интересное, – Рич наклонился вперед. – Она ему не сказала. Она у него спросила. Точнее, попросила. – Рич откинулся на диван.

– Я следил, покуда мог, но она увела его так глубоко, что я не рискнул последовать за ними. Понял только, что она попросила его показать ей то, чего нет. И он ей это показал.

– То, чего нет, – повторил Фрайс, – интересно…

– Тут впору и Ушедших вспомнить, – как бы извиняясь, добавил Рич.

– Надеюсь, ты не стал их приверженцем? – проговорил Фрайс, но было видно, что он думает о другом. – Ты что, и в самом деле думаешь, что он с Дальних Земель? – чуть слышно произнес он.

– Похоже на бред, понимаю, но по-другому я объяснить не могу, – Рич не заметил, как тоже перешел на шепот, – но двадцать лет назад я понял, что сделать то, что мы давно задумали, сможет только человек, родившийся не здесь. Пусть даже и на мифических Дальних Землях.

– Может, я уже стар стал, но признайся, Рич, ты и впрямь до сих пор считаешь, что если и сумеешь найти тот самый Старый Город, то это что-то изменит?

– Не знаю, – Рич вздохнул. – Но в одном я точно уверен. У Леса есть сердце, и я хочу его найти. Вопрос, где оно? Ответ на это я и надеюсь получить в Старом Городе. Ну и древние технологии, естественно…

Фрайс помолчал, словно переваривая слова своего старого друга. Потом в который раз слез со своего кресла и несколько раз прошелся из одного угла залы в другой. Подбросив полено в камин, он, наконец, проговорил:

– Ты слышал об одном охотнике по имени Колп? Он, если я не ошибаюсь, живет в одной деревушке у самого Леса на южных территориях.

– Ты имеешь в виду Колпа-отшельника? – удивился Рич.

– Да, вроде так его и называл Лесничий.

– Доводилось встречаться. – Фрайс почувствовал в голосе Рича нотки уважения, – превосходный следопыт.

– Так вот, – Фрайс по обыкновению сделал паузу, – помнишь ту историю, когда у Верховного бесследно канул в Лесу его приемный сын и все его сопровождавшие?

– Это та история, которая произошла лет семь назад?

– Да, именно. А знаешь, что он искал в Лесу?

– Ну, мало ли какая блажь могла прийти в столь юную голову! – Рич презрительно усмехнулся.

– Блажь? – Фрайс явно получал удовольствие от этого диалога. – Это ровно то, что и нам с тобой пришло в голову, если мне не изменяет память, почти сорок лет назад. Старый Город!