Ближе к носу, вдоль бортовых хребтов, а также на корме корабля имелись длинные темно-красные и темно-синие коралловые ответвления. На их окончаниях крепились кораллы-"прыгуны", словно почки на ветках куста. Джейна предположила, что в более крупных и свободных норах в этих отростках находятся плазменные проекторы. Судя по их размерам, в сравнении с «прыгунами», выстрел из такого оружия мог запросто уничтожить истребитель.

Корабли в начале конвоя начали набирать скорость. Они использовали для этого гравитацию Дубриллиона, готовясь встать на нужный курс, который позволит им совершить первый прыжок в долгом путешествии к Агамару. Они не собирались направляться туда сразу, поскольку не хотели привести за собой йуужань-вонгов. К тому же, сделав промежуточные остановки, они могли рассчитывать на более точные прыжки, сократив тем самым время в пути.

«Прыгуны», кружащие вокруг большого корабля, собрались в группы и устремились к конвою. Боевые компьютеры «Ралруста» тут же установили новые цели для многочисленных эскадрилий Дубриллиона и отдали им соответствующие приказы. Джейна внимательно наблюдала за мониторами сенсоров, где зеленые точки истребителей устремились на перехват вражеских кораблей. Тут и там завязывались короткие схватки, зеленые точки гасли.

Казалось, прошла вечность, когда она услышала голос Гэвина, сразу перекрывшего болтовню пилотов:

— Проныры, наша цель — Скала-Один. Двигайтесь быстро, стараясь нанести врагу максимальный урон. По возможности, помогайте друг другу.

Астродроид Джейны — коричнево-белый Р5 — тихонько простонал.

— В чем дело, Спарки?

Дроид негромко присвистнул и вывел цель на главный монитор.

Черные кости Императора, мы атакуем основной боевой кораблъ!

Как ни странно, атака крупного боевого корабля группой истребителей имела смысл. Крейсеры Империи всегда были уязвимы в ближнем бою с маленькими подвижными истребителями. Лидеры Новой Республики прекрасно об этом знали и эффективно использовали истребители в таких сражениях.

Интересно, подумала Джейна, знают ли вонги об опасности, которую представляют собой истребители?

— Как скажешь, босс, — Джейна улыбнулась и усилила тягу. — Спарки, следи за курсом.

— Двенадцатый тебя прикроет, Прутик.

— Спасибо, Двенадцатый, — Джейна взглянула на оружейную панель. — Девятый, мы используем протонные торпеды или ограничимся лазерами?

— Хочешь приберечь торпеды для кого-то еще, Прутик?

— Ладно, вопросов больше не имею, Девятый.

Джейна привела в боевую готовность лазеры и положила палец на гашетку. Она решила, что сначала постарается прорвать защиту вражеского корабля, а потом выпустит торпеды — если найдет подходящую цель.

На экране монитора постепенно увеличивался в размерах боевой корабль йуужань-вонгов, к которому со всех сторон приближались «крестокрылы». Вскоре Джейна уже могла разглядеть его корму. Неожиданно на поверхности корабля расцвели золотые цветы, и навстречу кораблям конвоя устремились сияющие сферы плазмы.

С расстояния в пять километров выстрелы не отличались точностью — ведь целями были небольшие грузовые корабли. Но все корабли конвоя держали курс, который позволял им покинуть систему. Иуужань-вонги это прекрасно понимали и стреляли так, что непременно должны были подбить часть кораблей беженцев.

Первым пострадал грузовик, который напомнил Джейне «Тысячелетнего сокола». Плазменный снаряд угодил в правый борт корабля и прожег кабину — в результате образовалась пробоина в форме полумесяца. Корабль завертелся, точно карта для игры в сабакк, во все стороны полетели обломки и фигурки людей. Вскоре разбитый корабль уже падал на Дубриллион: еще немного, и все сгорит в атмосфере.

Джейна некоторое время наблюдала за гибелью корабля, а потом ее вдруг охватил озноб. Только что у нее на глазах смерть настигла людей, на которых напали без всякого повода. И если она ничего не будет делать, погибнут еще очень и очень многие. Подчиняясь инстинкту, она проделала все необходимые маневры, развернула «крестокрыл» и направила его прямо на корабль йуужань-вонгов. Прошло совсем немного времени, и ее истребитель уже мчался вдоль корпуса вражеского корабля.

Она заставляла «крестокрыл» рыскать из стороны в сторону, рука уверенно лежала на ручке управления. Кораллы-"прыгуны" непрерывно стреляли в нее маленькими плазменными сферами, но она легко уходила от опасности. К тому же Джейна заметила, что довины-тягуны, поглощая при помощи черных дыр выстрелы ее лазеров, изменяют траектории плазменных снарядов.

Джейна начала стрелять своими лазерами по потокам плазмы, направленным против конвоя. Довины-тягуны были вынуждены переключиться на борьбу с ее лазерными лучами — но одновременно начали поглощать и плазму. Теперь они не только тратили дополнительные силы, но и невольно обеспечивали защиту истребителю Джейны.

Она потянула ручку на себя, ушла в сторону и устремилась к одному из коралловых отростков. Предположив, что механизмы, направляющие плазменные снаряды, расположены на его верхушке, она сделала несколько выстрелов в направлении ответвления. Довины-тягуны поглотили все ее выстрелы, кроме одного. И этот единственный достиг цели за секунду до того, как очередной плазменный снаряд улетел в сторону конвоя.

Разумное поведение, довины-тягуны защищают верхушки отростков до тех пор, пока не приходит время стрелять.