— Запросто! — кивал местный сантехник дядя Вася, бывший постоянным и почетным членом редсовета (почему ред — никто не помнил, но так было принято). — Помнишь, как туда из газпрома ходили? И их перебили, и склад захватили. А склад-то с кондитеркой…

Существовал ли на самом деле склад с кондитеркой, Иван не знал, хотя… вполне возможно. Чуть южнее архива когда-то вроде бы стоял могучий пищевой комбинат, владевший огромными землями. Необозримы были его цеха, где выпекались изысканные торты, и глубоки подвалы, где, как гласили легенды, можно было найти даже цитрусовую эссенцию на спирту.

Что это такое, никто не знал, но все соглашались — нечто очень ценное. А может, и целебное. И очень необходимое в хозяйстве и сексе…

Подход к подвалам комбината искали в туннеле метро, но пока не обнаружили.

— А что скажешь, дядя Вася, за кольцо стоит идти?

— Это в какую именно сторону? — Сантехник недоверчиво воззрился на гостя.

Тот свою карту не принес — оно и понятно, — но на вопросы отвечал охотно. Хоть и немногословно.

Выслушав его, Иван подытожил:

— Значит, где-то за развязкой… По земле придется идти приличный кусок. Плохо…

И замолк многозначительно, успев пнуть другого донкихота, прежде чем тот успел сказать о глубоком овраге, идущем в нужном направлении.

Поход по поверхности земли стоил намного дороже, чем рейд по проверенным коммуникациям. А поскольку прямо по маршруту находилась неисследованная промзона, в которой могли попасться как ценные для сиюминутного выживания находки, так и встретиться крайне недружелюбные существа, цену запросили такую, что книгун аж крякнул от утерянного в сей миг гуманизму…

Торговались долго и упорно, наконец ударили по рукам.

Свистнуть на дорожку

— У вас есть справка, что вы несъедобны?

— Да, вот она.

— Значит, вы — съедобны. Потому что только съедобные думают о всяких справках. Для остальных вопросы санэпидстанции не актуальны.

— Ну что, Джулик, завтра нам повезет?

С этими словами Иван, закончив укладывать в котомку необходимые вещи, привычно погладил своего верного четвероногого товарища. Пес вербально не ответил, но хвостом завилял энергично. И вдруг напрягся, заметив кого-то в дверях, но вскоре успокоился. Книгун, конечно, кто же еще.

Иван мог бы оставить хитроумца на постоялом дворе, но предпочел захватить с собой на псарню. Собак не обманешь, злоумышленника почуют сразу, а уж там как повезет ему… Но на нового клиента псы отреагировали относительно спокойно. Ну, если говорить точно, то скажем, с умеренным раздражением — как на легкую помеху, отвлекающую от грызения костей и сладкого сна, но, в целом, шагающего куда-то по своим делам.

Однако тот однократным созерцанием не ограничился, снова замаячил в дверях.

— Тебе чего, книгун? — обернулся Иван. — Отдыхал бы. Как будет пора выходить, я парнишку за тобой пришлю. А выслеживать здесь нечего. И не надо. Здоровье, сколько бы ни врали лекари, не купишь…

Книгун вздохнул:

— Да я так, без тайного умысла. Чего-то беспокойно мне… Это вот и есть книгоискака?

— Тебе схрон искать или пса рассматривать? А то говорили же тебе, и книгоискака кого хошь загрызет, буде потребуется. Не мельтеши под ногами. И мохнатым, и нам спокойнее будет…

Если у книгуна и были сомнения в том, что собака — лучший компаньон в опасном деле, то при одном взгляде на Джулика они были обязаны исчезнуть: пес был более чем внушительный. Но всё же на книгуна откровенно не рычал. Поэтому Иван счел, что клиент скорее честный. Но и это не всегда удача — а вдруг дерганый или, хуже того, — чересчур отважный? Такой всех под опасность подставить может. Или начнет справедливость в неположенном месте разводить…

— А какая тут местность благодатная, — заговорил тем временем так и не ушедший в отведенную ему каморку книгун. — Совсем немножко усилий приложить, и целый район будет, настоящий.

— Тебе-то что за забота?

— Ну как же? Вот гляжу и думаю, что если даже при всей нашей бедности и безобразии такое возможно, то, если хоть какую базу материальную обеспечить да механизмы восстановить, можно и города возрождать. Мечта у меня такая, ты уж не серчай, что надоедаю. Должна же быть у человека мечта, а?

— Не до мечтаний теперь, — устало отмахнулся Иван. — Иди отдыхай, пока можно.

— Но ведь и у тебя заветная мечта есть, правда? Да ты не говори, я в душу не лезу. Но ведь есть?..

«Есть, — подумал Иван. — Домой хочу. Дом родной увидеть. По лестницам замка фамильного пробежаться, как в детстве… и шарики из цветного стекла, которые в саду спрятал, найти…»

Вслух он ничего не сказал. И даже встревожился — болтливый книгун попался, нервный.

Но, с другой стороны, спокойны ныне лишь дураки, а что нервный, то неудивительно, идти маленькой такой компанией в ничейные, а то и вовсе чужие земли — это тебе не дачку оборонять двумя катапультами да совместно с соседями биться супротив мародерского молодняка с рогатками. И ни на одной дачке не водится таких ценностей, которые привлекут злодейски серьезных людей и нелюдей. А вот стратегический схрон с книжной продукцией, вдобавок не просто былыми неликвидами, а специально, если верить сведениям книгуна, подобранная библиотека на случай большой катастрофы, — это да, ради этого и бригаду зомби-гастарбайтеров нанять не жалко. Окупится! Или сговориться со знаменитыми метрокрысами, оставшимися без работы и десертов после того, как перестали ходить подземные поезда, а станции — регулярно заполняться потенциальным крысорасходным человеческим материалом.