— Что там? — спросил книгун.

— Сейчас посмотрим.

Сюрпризы в любом странствии неизбежны, поскольку включены в дорожный набор искателя сокровищ. По мере увеличения комплектации группы количество, а точнее — ассортимент сюрпризов неизменно возрастает, порой превращая миссию в невыполнимую или выполнимую только настоящими героями, оформившими соответствующий сертификат.

Коллектор выходил на поверхность посреди ничейного участка земли — ничейного, поскольку там были одни руины, ни кусочка пригодной земли, ни строения полезного, в общем, ничего такого, ради чего Синий Замок мог бы наложить на обломки свою лапу так уж прямо и всерьез. Но вот именно сейчас, видимо, что-то нашлось. Или же владельцу замка просто привиделось — а это тоже законное основание для принятия соответствующих действий. Или бездействий.

Развалины охраняли многочисленные стражники. Но книги где-то дальше тоже были. Иван понимал это, глядя на своего пса, который, убедившись, что хозяин обратил внимание на сигнал тревоги, начал подавать совсем иные сигналы, еще более незаметные. Но на то и донкихот с санчопансой, чтобы понимать друг друга с полувзгляда и, как говорят, — с полушепота. Хороший там клад лежит, большой и жирный, как прежде бывало облако тегов у топового блоггера. Главное — не отвлекаться на смысл этой поговорки, поскольку он забыт давно и прочно. Да и вообще в новом мире самое главное — не отвлекаться. Только чуть о привычном глобальном порассуждаешь и тут — на тебе, стражничики с дубьем и копьем. И как теперь поступить?

— Идем обратно. Выходим наверх. И снова сюда, верхней пограничной дорогой, а потом по тракту. Там, где на холм поднимемся, — смотрим в оба, что тут происходит. Если подозрительная движуха, возвращаемся. Придется тогда тебе, книгун, терпением запастись. А если на тракте всё спокойно, выходим за окраину и готовимся к поиску.

— Я понял, — кивнул книгун. — Но вот как ты думаешь, правильные те мои сведения?

— Может, и правильные. Идем или возвращаемся совсем и расстаемся? Тогда — форс-мажор твой. Так что не взыщи и гундось про ободранную липку.

— Идем.

Поначалу вроде обошлось. На верхней дороге опять всё было спокойно, и на тракте тоже. Там катился плотный поток верховых, тележных и пеших. Иван посматривал в ту сторону, где из-за сохранившихся и сравнительно обжитых строений должны были показаться знакомые руины и открыться вид на Синий Замок, остававшийся далеко справа. Но как раз на том перекрестке, за которым маячили развалины, показалась не только сверкающая на полуденном солнце башня вдали, но и стражники с ее изображением на самодельных эмблемах. Причем совсем близко. Как неизбежная роковая опасность.

Стражники, словно выполняя некий ритуал, преградили дорогу Ивану и его спутникам с душераздирающими криками:

— Рекламная акция! Только сегодня! Вам повезло — вы выиграли приз! Пожалуйте получить! — С этими словами, как говорится в рыцарских романах, мечи покинули ножны, а дубины приняли соответствующее положение.

— Твою культурную программу, — ругнулся книгун, — хуже не бывает.

Джулик глухо заворчал, остальные псы разразились лаем. Тим натянул поводки и забормотал успокаивающие слова. Драться с превосходящими силами противника в такой обстановке было бы грубейшей стратегической ошибкой, отнюдь не способствующей самосовершенствованию Мирозданья. Подозревавшие об этом факте рекламные стражники тем временем окружили экспедицию, продолжая презентацию доброй акции.

— Бывает и хуже, — возразил Иван, сохраняя внешнее спокойствие, — когда кричат «кредит на персональных условиях». Тогда уж точно безнадега. Даже могилки потом не сыщешь…

— Ага. Особливо когда требуют сдать всё свое имущество как устарелое и по рекламной акции поиметь недорого новое…

Книгун кивнул, соглашаясь, и тяжко вздохнул.

— Так что за приз, о доблестные воины? — спросил Иван, обращаясь к тому, кто показался ему старшим по званию. Может, потому, что на его малиновом кафтане на видном месте была пришпандорена этикетка «СуперВерсач». Иван угадал, и старшой стражник заговорил:

— Сегодня бал в Синем Замке. И наш царь-Комиссар повелел всякого проходящего в конце каждого часа звать в гости, невзирая на чины и звания. Рекламная акция! Диджей Черный Ворон на барабане играет! Все тревоги забудешь!

— Да мы вот по делам спешим… готовы отказаться от приза в вашу пользу.

— Царь велел приглашать, а не принимать отказы. Следуйте за нами, спекули-купцы! Иначе — бесплатное усечение головы! И полная конфискация имущества у оставшегося безмозглого тела!

Посреди бала случайно…

Приглашение было сделано мастерски. Иван и книгун переглянулись, но продолжать спор со стражей не стали. От столь настойчивого сервиса уклониться уже не получилось бы. Оставалось только поступить в лучших традициях прошлого — постараться свалить с этого, так некстати навязанного корпоратива как можно быстрее, не дожидаясь всеобщего свального греха. Ибо за грехом следует не только раскаяние, но административная расплата. Если, конечно, администрации места «проведения греха» не доверяешь…