— Да хоть бы и так, всё спокойнее будет.

Иван подозвал Хитрого (второго пса из вьючно-охранных), велел ему, указав на книгуна, «Охраняй!». И второй соискатель рыцарского звания отбыл в сторону коварного ручейка.

Иван и понурый Тим приготовились к долгому ожиданию.

— Так всё же на что похож Живучий? — спросил Иван. — Зверь большой? Или чудище сказочное?

— Да не понял я! Только и успел разглядеть, что громадную пасть. И глазищи огнем горели. И грохот. Не одолеть такое нам, нипочем не одолеть. Мутант нецивилизованный, наверное. Или тварь дикая, инопланетная, без отческого политесу. Ни тебе — здравствуйте, ни — как ваше здоровье? Сразу на стол жаждет…

На наблюдательной вышке послышался хохот. Иван и Тим вскочили и увидели, что колесница книгуна со всей доступной быстротой несется обратно.

— Скоренько же твой приятель испугался! — крикнул Ивану снова оказавшийся среди зрителей советник. — Эх, вы, купчишки-спекули, куда в благородное сословие лезете! Не по вам такое дело и славные подвиги. Не для вас мемориал-доски с рыцарскими да княжескими фамильями, блины торжественные и басни стратегические с песнями тактическими… Быть вам в обозе на хозяйстве и при сём — не воровать шибко.

— Твоя правда, — смиренно отозвался Иван. — Погнались мои друзья за миражом неразумно. Но ведь надо Живучего найти и одолеть, так? Условие в силе остается? Испроси у царя-Комиссара нам позволение завтра всем сообща пойти против чудовища. Хоть и безподвигно, но по делу сгинем.

Книгун подкатил к посту, запыхавшийся и бледный, вопя, что больше он в одиночку туда ни в жисть не сунется. Стражники и советник хохотали, выкрикивали обидные слова. Злосчастный искатель приключений стоял под градом насмешек, пока не подоспел Иван, поспешивший увести его оттуда. Вернее, укатить вместе с колесницей поближе к сараю. И вот там, укрывшись от любопытных глаз, Иван, книгун и Тим стали держать совет, как быть дальше. Оберегать их от чужих злодейских ушей было поручено собакам, и теперь Джулик, Кардан и Хитрый ревностно патрулировали подступы к сараю.

— Думаешь, согласится он нас троих отпустить?

— Посмотрим. А почему бы и нет? Над неудачами они уже посмеялись, наверняка захотят батального зрелища позанятнее.

— И правда, ведь они это ради развлечения затеяли. А мы всерьез — царевну спасать… Может, не было вовсе царевны, лишь баба рыжая надувная. Книгун, а ты чего молчишь? Унутренности скрутило или мысль затаил? Тебе чего ужасного наказалось?

— А я до Ужаса и не доехал вовсе. Незачем было.

— Не понял я чего-то!

— На кой мне Ужас, когда у меня теперича вот что есть, — заговорщицки сказал книгун и вынул из-за пазухи толстую книгу в мягкой и изрядно потрепанной, но всё еще яркой обложке.

Внутри книги оказались только странные на первый взгляд рисунки — цветные пятна, переплетения разноцветных линий, россыпи загадочных символов.

— Атлас! — выдохнул Иван. — Схема города! И ты до сих пор молчал!

— До сих пор у меня его не было, — пояснил книгун, — сегодня разжился. Там…

И кивнул в сторону промзоны, откуда он недавно столь поспешно спасался постыдным для потенциального рыцаря бегством.

— Охренеть! Редкая добыча! Неужто у самого Живучего отобрал?

— Не знаю, у кого, не рассмотрел. Едем мы, значит, с Хитрым, хорошо катимся, там путь под горку. Вдруг он как рванет вперед, и вижу я — кто-то там бежит. Испугался, видимо, пса, а тут еще и я следом лечу накатом. В общем, кто бы там ни был — он сбежал, а книгу обронил, а у меня на книгопечатную продукцию особый нюх имеется. Я не стал ждать, пока он очухается или Живучий, как вчера, дыму напустит и вылезет. Схватил атлас, спрятал и дал дёру что было сил. Пусть смеются, у нас теперь все пути как на ладони. И колесницу на большой скорости обкатали.

— Тихо! Идет кто-то!

На сей раз советник лично до разговора с недорыцарями не снизошел, прислал стражника, который и объявил, что царь-Комиссар Артурчик разрешает чужестранцам выйти завтра против Живучего сообща. Но оружия больше никакого не даст, есть, мол, у вас колесница с катапультой да собаки ваши — и того довольно для исполнения должных подвигов. Иначе — конкретная немилость.

На поляне с консультациями

Решив не нарушать хорошую традицию, двинулись в путь на рассвете. И собакам будет легче бежать за колесницей, пока не жарко. Три героя заблаговременно нашли на карте тот самый мост и принялись рулить прямо к нему, поскольку дальше была нарисована дорога, ведущая на запад, прочь из города, в земли дачников, где у Ивана были давние, хорошо налаженные связи.

Педали колесницы крутили попеременно. На случай экстремальной ситуации Тим заранее был назначен оператором катапульты, которая, по сути, представляла собой огромную рогатку с запасом различных гнутых железяк в качестве боекомплекта. Но пока повода задействовать ее не было — мост, хоть и ветхий, нашелся там, где он значился согласно карте, дорога дальше тоже была, даже с твердым покрытием. Оно, конечно, растрескалось, во многих местах проросло травой и грибами-шампиньонами, но для передвижения подходило не в пример лучше, чем помоечное бездорожье. Колеса гремели по нему, тут уж ничего поделать было нельзя, но колесница удалялась от Синего Замка, а это было главным. Как нынче говорили, «жизнь — дорога, а возле рыцаря — вдвое дороже, ибо здравые мысли в шлеме застревают и до мозгов не доходют».