Они упали в густую грязь довольно далеко от намеченной точки высадки, и «Грозовая птица» развалилась при ударе. Вспыхнул огонь, наполнив отсек личного состава черным дымом. Мерос освободился от фиксаторов и бросился туда, где Тиллиан Ниоба свернулась калачиком. Он освободил ее от удерживающих ремней.

— Ты ранена?

Она сумела слабо покачать головой.

— Тогда нужно идти, — он положил руку на ее спину и подтолкнул женщину к открытому люку.

Снаружи на них обрушился шум и вонь битвы. Ниоба, красная от переживаний, осторожно пробиралась по неглубокой черной воронке, образовавшейся в результате падения «Грозовой птицы».

Мерос поднял голову, когда Ралдорон запрыгнул на сбитый корабль. Вооружившись болт-пистолетом и силовым мечом, первый капитан огляделся, пытаясь сориентироваться на местности. Минуту назад их путь к вражеской твердыне казался отчетливым, но видимость на поле боя постоянно менялась. У апотекария было ощущение, словно они летели несколько часов, но так и не приблизились к Собору Знака.

Он проследил за взглядом Ралдорона. Повсюду шла битва между странными врагами и свирепыми воинами IX легиона. Апотекарий почувствовал в горле вкус испарившейся крови.

Над головой пронеслась тень, и Мерос повернулся, поднимая болт-пистолет. Долговязое существо, выше легионера ростом, опустилось на «Грозовую птицу» и столкнулось с Ралдороном. Когда тварь отбросила капитана на скат сломанного крыла, они оба покатились вниз. Раздвоенные копыта загремели по пластальному корпусу, а когти рвали доспех Кровавого Ангела.

Ралдорон ударил мечом вслепую, и клинок вспыхнул, удачный удар обезглавил зверя. Хлынул фонтан синей крови. Ниоба отпрянула, когда перед ней по грязи прокатилась голова твари.

Мерос поморщился. Демон каким-то образом был все еще жив. Пускающая слюни широкая пасть на морде, вытянутый череп, переходящий в костяной конус и большие оленьи рога цвета слоновой кости. Пасть открылась, длинный пурпурный язык развернулся и пополз на ощупь к ним. Апотекарий выстрелил прямо в середину лба, превратив его в брызги костей и вязкого вещества.

— Кровопускатель, — сказала женщина, бледнея и глотая воздух. — Они их так называли.

— Еще! — поблизости выкрикнул Орексис, когда Ралдорон перебрался через обломки к ним.

Стаи низших демонов собрались вокруг упавшего самолета. Эти были вооружены раскаленными адскими клинками, которые шипели темно-красным цветом от жара, словно вынутые из огня прутья. Но твари не стали сразу же атаковать. Вместо этого кровопускатели начали рыскать вокруг невидимого периметра, клацая зубами и шипя, изредка рискуя приблизиться, после чего издавали атональный мучительный вой. Демоны быстро сосредоточили свое внимание на женщине, как на источнике своей боли.

— Они знают, что это из-за нее, — пробормотал Мерос. Сконцентрированная в Ниобе эфирная нуль-аура была анафемой для порождений варпа. — Она причиняет им боль самим фактом своего существования.

— Ненадолго, — сказал Ралдорон, в то время как твари сжимали кольцо, сопротивляясь боли. Они одновременно бросились в атаку на отделение легионеров.

Брат Кадор погиб под ударами трех адских клинков, каждый чудовищный меч пронзил его тело под разным углом. Мерос мельком увидел, как тело брата вспыхнуло и сгорело внутри доспеха. Апотекарий оттолкнул женщину к обломкам и вступил в бой с двумя тварями, выстрелив в них и завершив начатое цепным топором.

Но на место каждого зарубленного или застреленного демона вставал новый. Мерос считал выстрелы, опасаясь, что их перебьют до того, как они достигнут своей цели.

Новый рев — механический, тяжелый и опасный — заглушил его сомнения. Через край воронки перевалил дымящийся, поврежденный бронетранспортер на четырех гусеницах. «Мастодонт» был спроектирован для развертывания полных отделений посреди зоны боевых действий, но этот экземпляр знавал лучшие дни. Броня во многих местах оплавилась от губительного огня, а большинство орудий в спонсонах были разбиты и бесполезны.

Легионеры ехали на крыше машины, которая пронеслась по стаям кровопускателей и разбросала их, позволив тем самым Кровавым Ангелам перестрелять тварей. Кто не успел сбежать, превратился в перемолотую плоть, отвратительные тела лопались под вращающимися гусеницами.

Мерос увидел, как из машины вышла фигура в черном доспехе — Аннеллус. Настроение апотекария поднялось, когда он увидел возле хранителя своего проверенного собрата Кассиила, но воодушевление пропало, когда он обратил внимание на мрачный и пустой взгляд ветерана.

— Хранитель! — выкрикнул Ралдорон. — Наши благодарности. Ваша помощь была…

— Мы здесь не для того, чтобы помогать тебе! — резко ответил Аннеллус, со злостью выговаривая каждое слово. — Мы здесь, чтобы убивать!

Его заявление вызвало согласные выкрики у Кассиила и группы изнуренных легионеров на борту машины.