— Ну да, мне-то особо не до разговоров было. Старуха мне в отсрочке отказала. Вот я шел и голову ломал, как же мне ей долг вернуть, если денег у меня нет.

Спохватившись, Николо воскликнул:

— То есть пока нет! Но я обязательно найду и все отдам.

Последнюю фразу Николо прибавил очень поспешно. Но Лисица, в намерения которого не входило пугать Николо, успокоил его:

— Никто у тебя теперь возврат долга не потребует.

— Почему?

— Потому что старуха мертва.

Николо, которому никто до сих пор не проговорился о том, что случилось на корабле после его госпитализации, выкатил глаза до такой степени, что если бы у сыщиков еще оставались сомнения в его непричастности к убийству Надежды Сергеевны, то теперь они отпали бы сами собой.

— Мертва? Она что… умерла?

— Точнее сказать, ее убили.

— Это не я! — быстро воскликнул Николо. — Я ей ничего не сделал!

— А ты был в ее каюте?

— Нет! Не был я там!

Но Николо произнес это так, что всем сразу же стало ясно: он врет.

— Боже мой! Пуговица! — воскликнула внезапно Леся.

— Что?

— Красивая пуговка, которую Кира нашла в каюте Надежды Сергеевны. Это же пуговка от костюма Николо! Как я сразу не сообразила!

— Вот где я ее потерял, — пробормотал Николо и смущенно потупил взгляд. — А я-то все думал…

— Значит, ты был в каюте старухи?

— Да. Был. Но не для того, чтобы ее убить!

— А зачем?

— Я просто хотел с ней поговорить.

— И как? Удачно?

— Она и слушать меня не захотела. А узнав, что я гость со стороны невесты, сказала, что теперь ей многое становится понятным. И вытолкала меня взашей.

— Она решила, что раз у меня такие неблагонадежные и некредитоспособные друзья, то и я сама вроде них, — с грустью произнесла Леся и даже с немым укором посмотрела на Николо, словно это что-то могло изменить в случившемся.

Но тому не было дела до переживаний Леси. Николо угнетало собственное положение, в которое он попал.

— Наверное, когда старуха меня выпихивала из каюты, одна из пуговиц и оторвалась. Но я ее не убивал! Честно! Клянусь вам в этом!

— Тебя никто и не обвиняет, — успокоил его Лисица. — Когда ее убивали, ты уже лежал, опутанный капельницами, в больнице, тебе явно не до того было. Так что, можешь считать, тебе повезло.

— Да уж, если так взглянуть на вещи, и впрямь повезло.

— Но вот Алексей, который присоветовал тебе эту корону… Расскажи-ка мне о нем все, что знаешь.

Николо послушно наморщил свой лобик и постарался вспомнить, но, увы, знал он о таинственном своем советчике до обидного мало. Внешность, возраст, в чем был одет. Вот, пожалуй, и все.

— Где же он тебе фотографии показывал? На коленке?

— Зачем на коленке? В кафе мы с ним зашли.

— И там он рассказал тебе про корону короля Малкольма, дал монету с его изображением и посоветовал, если корона окажется у тебя, отнести ее к Надежде Сергеевне?

— Ну, не так прямо. Выводы я сам уже потом сделал. Через несколько дней, когда тот пьяница продал мне похожую корону.

— Ну а скажи, тот пьяница, который тебе спустя несколько дней предложил купить у него корону, он не был похож на Алексея?

— Да что вы! — искренне изумился Николо. — Алексей холеный такой, одет с иголочки, все вещи у него с большим вкусом подобраны. И не дешевка какая-нибудь, уж мне-то вы можете поверить. А тот пьяница грязный весь был, воняло от него даже. Когда он ко мне подошел, я чуть не удрал. Даже повернулся, чтобы убежать. Но тут он достал из своих лохмотьев корону… и я остался.

— А что этот пьяница тебе при этом сказал?

— Не помню. Что-то вроде: бери, парень, не сомневайся, вещь хорошая, а мне на опохмелку не хватает.

— За сто рублей сейчас бутылку не купишь, — заметил Лисица.

— Я знаю, — кивнул головой Николо. — Наверное, у него уже была какая-то сумма, не хватало какого-то пустяка. Потому что мне даже показалось, что он бы мне корону и дешевле, чем за сто рублей, все равно бы отдал. Когда он сказал: «Триста», я ему чисто машинально ответил: «Сто!» А он тут же сказал: «Идет!», сунул мне корону, взял деньги и убежал!

Лисица долго смотрел на Николо. История, которую поведал им модельер, без всякого сомнения, была невероятной. Но именно потому-то Лисице и казалось, что сказанное Николой — чистая правда.

— Чтобы такое нарочно придумать, надо быть полным идиотом. А Николо немножко наивен, немножко легкомыслен, но в целом производит впечатление вменяемого человека. И конечно, если бы он наврал нам о том, как корона попала к нему в руки, то придумал бы более правдоподобную историю. А тут…

Подумав еще немножко, Лисица заявил своим друзьям так, чтобы его не слышал Николо: