Шрифт:
– Что это за чудо? – громко ахнула девочка.
– Чудо… чудо… чудо… – подтвердило эхо, отозвавшись изо всех закоулков и тупиков подземного лабиринта.
Светлячки испуганно выключили свои фонарики. Но когда эхо угомонилось, свечение разгорелось с новой силой.
Дядюшка Феом с доброй отеческой улыбкой наблюдал за восторгом Аиды. – Неужели ты, уид, никогда такого не видела?
– Чего я только не видела! – вздохнула девочка. – И этого не видела, и того не видела…
– Какие твои годы! – утешил гном. – Много ещё чего не увидишь!
– Это – куколки грибных комариков! – со знанием дела сообщила змейка своим сухим шёпотом. – Вку-у-усные!
Трещотке можно было верить. Ведь всякие-разные насекомые, это как раз по её части. Вернее, по части её молниеносного раздвоенного на конце языка. Пару-другую тысяч светлячков уже как корова языком слизнула!
– Я думала, комары могут только кусаться, – растерянно пролепетала Аида. – А они ещё и светятся. Наверно, от удовольствия, после того как накусаются!
При таком освещении любую лазейку трудно было бы не заметить. Но они, как ни искали, так и не нашли, куда им дальше двигаться.
– Неужели придётся возвращаться? – вздохнула девочка. – Шли, шли и наконец пришли, до самого дальше некуда!
– Но ведь вода куда-то уходит? – озадачил сам себя гном. – Нужно бы проверить, куда!
Он закрепил на поясе верёвку и отдал другой её конец девочке.
– Верёвочные сигналы помнишь? – спросил её гном.
– Откуда? Я же ещё маленькая! – честно призналась Аида. – Чтобы что-то помнить, нужно это сначала узнать. А я, если за что и дёргала, то только Ахра за хвост…
– Тогда учись, пока дядюшка Феом жив! – пошутил гном. – Если один раз дернешь тигра за хвост, значит, всё в порядке…
– Какой же это порядок, – возмутился Ахр, на всякий случай отбежав подальше, – когда тебя за хвост дёргают!
– Если два раза, – невозмутимо продолжил гном, – нужно оставаться на месте! Дёрну четыре раза, вытягивай конец. Значит, я возвращаюсь ни с чем! – предупредил он.
– А когда три раза дёрнешь? – внимательная девочка заметила, что гном пропустил один сигнал.
– Если три раза, отправляй тигра на ту сторону сифона. Дёрну ещё три раза, иди сама! Ну а если начну дергать часто-часто, – добавил гном уже от самой воды, – это сигнал опасности. Вытаскивайте меня из воды как можно быстрее!
– Да, водяные сифоны – это не шутка! – посерьёзнела девочка.
Судя по длине верёвки, оказалось, что под водой предстояло пройти всего-то три метра.
– Ну, это ещё куда ни шло! – обрадовались Аида и Ахр.
Верёвка дернулась три раза! Первым, как и договаривались, сифон пронырнул Саблезубый. А девочке, оказалось, и нырять-то не нужно было. Когда её голова появилась из-под воды по ту сторону сифона, ноги ещё оставались на старом месте. Но и они тоже не заставили голову себя долго ждать.
Спелеологи, так называют исследователей пещер, только разводят в изумлении руками, находя далеко и глубоко под землей чьи-то следы. Они карабкаются по отвесным стенам колодцев, преодолевают длинные сифоны. Иногда, заметив высоко над обрывистым берегом подземного озера какой-нибудь лаз, с огромным трудом проникают туда в полной уверенности, что будут первыми в мире. И что же? Они обнаруживают там следы! Иногда звериные, например, саблезубых тигров, а иногда и человеческие, но очень большого размера, такие вот, как у девочки-уида.
Успешно преодолев подводную преграду, наши спелеологи оказались в просторной подземной каверне. Поискав выход, они всё-таки обнаружили его, но на целых три метра над полом.
Недолго думая, девочка приподнялась на цыпочки и посадила гнома прямо внутрь. Феом отыскал подходящую расселину, вбил в неё свой чудо-топор и, закрепив верёвку, сбросил конец вниз. Саблезубому не нужно было помогать. Он без разбега, едва коснувшись лапами стены пещеры, влетел в лаз. Всё-таки тигры – из кошачьих. Следующей в очереди была девочка. Но с помощью верёвки и она без проблем вскарабкалась наверх.
– Так я скоро стану настоящим подгорным уидом! – с гордостью подумала она. – Будет чем похвастаться перед папой! Только вот, когда это будет…
Пройдя ещё немного, путешественники добрались до выхода. Гном высунул голову наружу и закричал обрадованно, позабыв о королевской солидности: – Вон она, моя родная деревня, теперь уже рукой подать!
Королевство Феома
Один за другим: гном с молотом на плече и со змейкой на шее, девочка с мотком верёвки и тигр, пока ещё без медали, – вышли на свободу. Выход из подземного лабиринта на поверхность оказался на склоне горы, почти у самого её подножья. Но отсюда можно было разглядеть деревню горных гномов, долину за ней и реку вдали.