– Правда? Я уже слышал об этом оружейнике. Вильен скрывает его от любопытных. Так мне сказали.

– Я не любопытен. Но я знаю, где оружейник, – улыбнулся монах. – Это ведь мой старший брат, и он часто шлет мне вести.

– Как все странно складывается, – пробормотал Фредерик.

– Нисколько. Намного страннее для вас будет то, что я вам кое-что подарю. – И старик все с той же улыбкой пригласил Короля следовать за ним.

Они вышли в узкий коридор, из которого были выходы в маленькие пещерки, служившие кельями постоянным жителям Полночного храма. В одну из них монах провел Фредерика.

– Вот это. – Старик достал из-под деревянного топчана, покрытого мохнатым древним одеялом, что-то, замотанное в кожи. – Это я вам отдам.

Король развернул сверток и даже ахнул от удивления и восхищения. Перед ним был меч. Сомнений никаких – из того же металла, что и его собственный погибший клинок. Только тяжелее и шире, а рукоять была более массивная и украшена крупным белым полупрозрачным камнем, который блеснул звездой, поймав свет факела. Фредерик осторожно потянул меч из ножен.

– Откуда? Откуда это великолепие? – прошептал молодой человек, завороженный бликами, что пробегали по полированному клинку при каждом повороте. – Эти драконы... Южные драконы!

– Когда-то я был рыцарем, молодым и сильным, как вы. Я служил лорду Эльберту...

– Эльберт? Пропавший лорд Королевского дома?! – удивился Фредерик. – Это младший брат моего прадеда. Я помню его историю. Он отправился к северным святыням, чтобы молить Бога о наследнике – его жена была бесплодна. Он не вернулся назад... Как все-таки причудлива жизнь. Как она все перевивает... Но это было так давно...

– А я все помню, как будто это было вчера, и года мои летят незаметно, – кивнул старик. – Мой лорд горячо молился здесь в храме, и ему был дан знак. Какой – так никто и не узнал. Только лорд решил навсегда остаться в храме простым монахом. Наверное, Господь говорил с ним. Я остался с моим господином и был рядом с ним до последней минуты. Он умер там, в молельном зале. Неделями стоял он на коленях перед статуями Бога и просил милости для всех в своей стране. – Глаза монаха во время рассказа мерцали слезами. – Лорд завещал мне свой меч – единственное, с чем он не смог расстаться, одев капюшон монаха. Он просил отдать клинок тому, кто приедет с Юга, тому, у кого на оружии будут драконы – знак Королевского дома.

– Бедный Эльберт, – прошептал Фредерик. – А его жена все ждала, долгие годы, так и не вышла снова замуж. И ветвь Эльберта угасла...

– Печально. Очень печально, – кивнул старик.

– И это тоже было угодно Богу? – покачал головой Король.

– На все его воля, – ответил монах.

– Пусть так... Я приму подарок, верный слуга. И все в Королевстве узнают о подвиге лорда Эльберта... Как же ваше имя? И остались ли где-нибудь в Королевстве ваши родичи, чтоб рассказать им о вас?

– Мое имя Арист. И кроме брата нет у меня никого. Мы были так молоды, когда отправились с лордом Эльбертом на север, что не успели даже любимыми девушками обзавестись. А родители, должно быть, давно умерли.

Фредерик какое-то время молчал, стараясь осмыслить все то, что он сейчас узнал, все, что произошло за последнее время. Потом заговорил тихо, медленно, каждое слово обдумывая:

– Ваш подвиг превосходит подвиг Эльберта. Вы остались рядом с ним, позабыв о собственной жизни, о собственной молодости. Ведь вы могли вернуться домой, любить, строить, быть счастливым... Вы отказались от целой жизни ради своего лорда. – Тут он вдруг опустился на колени перед стариком. – Я прошу простить меня за все те речи, что оскорбили ваш слух и эти стены. Я недостоин поднять на вас взгляд, не то что спорить с вами.

– Не надо. – Монах тронул его за плечо. – Встаньте. Колена надо преклонять пред Богом, а не перед его служителем... Я просто выбрал свой путь. И выбор есть у каждого... И у вас тоже. У вас есть свой мир. Вернитесь в него, берегите его, молитесь о нем в своем доме. Не ищите чуда здесь – его нет вне вашего мира.

– Как вы правы, – прошептал Фредерик...

В такой задумчивости он вернулся в залу, где продолжалось веселье. И опять ему навстречу прыгнула неугомонная Орни.

– Какое счастье! – провозгласила она. – Смотрите, кто к нам пробрался!

Фредерик глянул туда, куда указывала ее рука, и, вскрикнув от радости, бросился к своему серому скакуну. Мышка ответил энергичным киванием головы и приветливым фырканьем. Тут же была и приземистая Медведка.

– Умный мальчик, – приговаривал молодой человек, гладя крутую шею скакуна. – Ты выжил. Ты нашел меня. Умница! – не удержавшись, даже поцеловал Мышку в нос.

Фредерик заботливо и внимательно осмотрел коней. Они были невредимы, если не считать легкой ссадины на колене передней ноги Медведки. Видимо, лошади при виде медведей убежали далеко назад и спрятались в какой-нибудь пещере. А потом Мышка отправился искать хозяина.

– Отлично, – шептал Король. – Отдохнем немного – и в обратный путь, к теплу и зелени. Тебе ведь это больше по нраву, мальчик?

Мышка согласно фыркнул.

Фредерик поспешил открыть сумки, что так и мотались на спинах лошадей. Он передал женщинам два больших каравая хлеба, несколько сыровяленых колбас и мешочек сушеных яблок, это все тут же радостно принялись делить. А коням подвязал овса. Потом достал еще сверток и направился к игравшим детям, каждому вручил по небольшой жмене сушеного чернослива.