Эшелон, в котором находился Артем, так же как и предыдущие эшелоны, уходил к станции Змиев — на юго-восток, к Донбассу.

На первой станции от Харькова, Жихор, по телефону были получены известия, что немцы заняли город и станцию Змиев — отрезали эшелону путь к отходу в Донбасс. Штаб Антонова-Овсеенко успел проскочить через Змиев, но вынужден был задержаться у подорванного железнодорожного моста за городом. Приступили к исправлению повреждений. Отряды Ворошилова, Латышева, 1-й Харьковский коммунистический отряд не имели общего управления. Приняв решение с боем пробиваться к своим через занятый немцами Змиев, руководители отступающих отрядов избрали пятерку для ведения боевыми операциями: Артема, Николая Руднева, Ворошилова, Рухимовича и эсера Первухина.

Пятерка дала задание группе велосипедистов произвести разведку станции Змиев, выяснить силы противника. Послав вперед разведку, отряды построились в боевые цепи и начали движение к Змиеву. Артем шел с винтовкой в руках в цепях красногвардейцев.

Артем с группой товарищей. 1920 г.

Артем во главе делегации советских профсоюзов перед поездкой в Западную Европу. 1920 г.

Могила Артема у Кремлевской стены.

Открытие памятника Артему в городе Артемовске. 1959 г.

Лиза Репельская, ставшая близким другом и женой Артема, со своими подругами — санитарками и сестрами — также была в боевых цепях.

Разведчики, объехав в обход через сосновый бор станцию Змиев, приближались к перрону. Они слышали разрозненные ружейные выстрелы. Приблизившись, увидели, что немцы расстреливают захваченных ими рабочих. Отряд велосипедистов открыл огонь по немецким бандитам. Перестрелка продолжалась более 15 минут, немцы оставили на перроне многих убитых солдат.

Во время этой небольшой стычки начался артиллерийский обстрел города Змиева. Подошедший на расстояние действительного орудийного огня бронепоезд «Черепаха» под командованием большевика Вадима вел огонь по району Змиева, прилегавшему к тюрьме, где, по донесению разведки, немцы расправлялись с местными жителями.

В четырех верстах не доезжая Змиева цепи красногвардейцев встретили немцев и гайдамаков. Пехоту сопровождал бронепоезд «Черепаха». Красногвардейцы шли впереди бронепоезда по железнодорожному полотну и извлекали из-под рельсов только что заложенные немецкими саперами пироксилиновые шашки.

Артиллерийский поединок с германскими орудиями окончился победой бронепоезда. Подавив огонь врага, отряды бросились в атаку, далеко по холмам и лесам разнеслось русское «ура».

Интервенты бежали, оставив много убитых и раненых. Три часа длился этот бой. В воспоминаниях об этом сражении красногвардейцы спустя много лет писали об изумительной отваге Артема, который шел под огнем на штурм врага, увлекая за собой товарищей.

В этом бою выявились и малодушные, трусливые бойцы. Их видели после атаки за железнодорожной насыпью, окунувшимися в песок и еле живыми от страха.

Среди этих молодцов было немало левых эсеров. Они явно не хотели воевать с немцами. Командование решило отпустить их на все четыре стороны. Трус в бою страшнее врага. Вместе с группой левых эсеров покинул красногвардейцев и член руководящей пятерки, тоже эсер, Первухин.

Отряды Красной гвардии, дравшиеся под Харьковом, медленно с боями отступали в Донбасс. Решением Совета Народных Комиссаров Донецкой республики 15 апреля была создана 5-я Украинская армия. Командующим был назначен Климент Ефремович Ворошилов, начальником штаба армии — Николай Руднев. В эту армию влились отряды луганских металлистов, шахтеров Донбасса, харьковских рабочих; вошли в нее отряды Полтавский, Изюмский, Киевский, Одесский, Нежинский и другие.

Назвать эту армию в полном смысле слова регулярной было нельзя; анархические, местнические настроения бытовали во многих отрядах и отрядиках. Вместе с вооруженными рабочими отступали их семьи: жены, дети, старики. Везли с собой домашний скарб. Можно представить себе, какие невероятные трудности испытывали руководители этого отступления.

В Луганске Артем получил из Петрограда распоряжение об эвакуации Ростова — вывезти все ценное имущество, в первую очередь продовольствие, боеприпасы, машинное оборудование, в центральные районы России.

К Ростову в конце апреля 1918 года со всего юга России отступали красногвардейские отряды. С запада на город наступали немцы и гайдамаки, с востока — белые казацкие банды. Казацкие разъезды уже были замечены вблизи Нахичевани, пригорода Ростова. Сам город кишмя кишел белогвардейцами, которые собирали оружие и готовились к восстанию.

Накануне 1 мая 1918 года Ростов пережил особенно тревожные дни. Казацкие белогвардейские шайки, двигавшиеся из Сальских степей, подступили к Нахичевани. Пришлось временно отложить все другие дела и с оружием в руках встретить врага.