Постепенно очищалось небо над пролетарским Харьковом, теперь столицей Украины, и стало возможным направить силы на восстановление разрушенного хозяйства.

Артем в составе первого Советского правительства Украины возглавлял Народный секретариат торговли и промышленности и непосредственно занимался установлением контроля над производством; вел борьбу с саботажниками из рядов буржуазных специалистов, обеспечивал заводы сырьем и топливом. Шла национализация крупнейших заводов Харькова, Екатеринослава, Николаева и других промышленных центров Украины.

Но еще не был подписан мир с Германией. Нужно было во что бы то ни стало выйти из войны. Молодое Советское государство вело переговоры о мире.

«Спасение Родины и революции требовало мирной передышки, чтобы укрепить Советскую власть, создать новую, Красную Армию, способную защитить страну от империалистических захватчиков» [30] .

Война нужна была контрреволюции. Буржуазия надеялась руками немцев задушить советскую власть и восстановить старые порядки.

В январе 1918 года проходил III Всероссийский съезд Советов; Артем — делегат этого съезда. На съезде была утверждена Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа.

8 января 1918 года В. И. Ленин на совещании членов ЦК партии и большевиков — делегатов III съезда Советов — выступил с тезисами по вопросу о немедленном заключении сепаратного мира с немцами. Случилось так, что позиция Ленина не получила большинства на этом совещании. Московский, Петроградский, Уральский и другие комитеты партии предложили прекратить мирные переговоры с немцами: дали увлечь себя революционной фразой. В ЦК партии Ленин также не имел большинства: Троцкий, Бухарин и их сторонники выступили против принятия немецких условий мира.

Слова Ленина о том, что война — это ловушка, в которую враги революции хотят загнать молодую Республику Советов, не доходили до сознания многих большевиков. Артем, Свердлов, Сталин твердо стояли на ленинской позиции в вопросе о войне и мире.

Ленин дал директиву всемерно затягивать переговоры с немцами. Если же немцы предъявят ультиматум, немедленно подписать мирный договор.

Троцкий нарушил эту директиву Председателя Совнаркома. 28 января он заявил немецким представителям, что Советское правительство отказывается подписывать мирный договор на условиях, которые предъявлены германской делегацией.

Он же, Троцкий, сообщил немцам, что Советы прекращают войну с Германией и демобилизуют свою армию. Это было явное предательство. Мира нет, мирные переговоры сорваны, русская армия демобилизуется— значит есть возможность оккупировать беззащитную Советскую Россию. И немцы начали широкое наступление. Случилось то, против чего предупреждал Ленин. Остатки старой армии не смогли оказать мало-мальски серьезного сопротивления немецким ордам, и в короткое время Латвия, Эстония, значительная часть Украины, Белоруссии были захвачены германскими империалистами.

Владимир Ильич Ленин на всю страну бросил клич: «Социалистическое отечество в опасности!» Центральный Комитет и Советское правительство призвали всех членов партии, всех трудящихся к защите советской власти от полчищ вооруженных до зубов немецких интервентов. В эти дни в огне боев с немцами рождалась Красная Армия. Попытки заключения мира с немцами не прекращались, но условия, предъявленные врагом, с каждым днем становились все более тяжелыми. Лишь 3 марта 1918 года, ломая упорное сопротивление оппозиционеров из группы «левых коммунистов», Ленин, спасая самое существование юной Советской республики, подписал мирный договор с Германией.

10 февраля были прерваны Троцким в Брест-Литовске переговоры с представителями немецкого командования. Срыв мирных переговоров означал, что со дня на день начнется большое наступление германских войск. Нетрудно было предугадать, что одним из главных объектов германской интервенции будет Украина. Еще 5 февраля 1918 года союзная с Германией Австро-Венгрия требовала 1 миллион тонн украинского хлеба. Сидящая на голодном пайке кайзеровская Германия имела аппетит побольше: ей нужен был не один миллион тонн украинской пшеницы, свиного сала, мяса и других продуктов. Речь шла не только о хлебе. Центральная рада, ее последыши торговали Украиной оптом и в розницу, не только Украину — душу свою продали бы черту, лишь бы восстановить власть помещиков и капиталистов.

9 февраля 1918 года Центральная рада заключила договор с немцами о запродаже Украины, а 15 февраля того же года областной исполнительный комитет Советов рабочих и солдатских депутатов Донецкого и Криворожского бассейнов провозгласил образование Донецко-Криворожской республики. Председателем Совета Народных Комиссаров республики был избран Артем.

Имевший регулярную связь с Советом Народных Комиссаров РСФСР и лично с Лениным, Артем советовался с главой Советского правительства по поводу провозглашения Донецко-Криворожской республики и получил одобрение на постановку этого вопроса в областном исполнительном комитете Советов рабочих и солдатских депутатов Донецкого и Криворожского бассейнов. Необходимость и своевременность этого шага стала особенно ясной тогда, когда немецкое нашествие захватило уже большую часть Украины. «Юридическая» сила всех сделок Центральной рады с интервентами, ее согласие на оккупацию Украины не имели никакого значения на территории Донецко-Криворожской республики. Этот тактический шаг, предпринятый Артемом для того, чтобы выиграть время, спасти то, что можно было спасти от алчных рук германских империалистов, — вывезти оборудование заводов, эвакуировать огромные ценности, задержать наступление врага, — все это полностью оправдывало акт провозглашения До-нецко-Криворожской республики. Только недальновидные люди, не знавшие Артема, могли заподозрить его в личном честолюбии, в намерении посягнуть на целостность Советской Украины, заподозрить Артема в непонимании ленинской национальной политики. Донецко-Криворожская республика была рождена накануне немецкой оккупации, ее короткое существование было только тактическим шагом. Донецко-Криворожская республика была провозглашена 15 февраля, а через три дня, 18 февраля, началось наступление германских войск на Украину.