Поесть гномы любили просто, но плотно. Поэтому на завтрак были поданы:

вареные яйца;

яйца жареные в каменных плошках, с беконом и травами;

бекон, посыпанный травами;

яйца сбитые в омлет, с травами и беконом;

какой-то горячий напиток вроде кофе, только зеленый и терпкий;

холодная вода.

Трикса и Халанбери завтрак вполне удовлетворил. Омлет был вкусный, напиток странный, но бодрящий. А вот Тиана ограничилась только парой вареных яиц и чистой водой.

Вскоре после завтрака пришла Груя. Вместе с ней ребята отправились на прогулку по подземному городу.

– Люди порой думают, что мы, гномы, живем в норах, будто какие-то кролики, – задорно тряся бородой, рассказывала Груя. – Вырубаем себе комнаты, соединяем их коридорами… Полная ерунда! Всегда приятно иметь немного пространства над головой… ну, конечно, если оно прикрыто сверху крепким, надежным камнем. А уж в этом пространстве мы и строим свои дома.

– А вы могли бы жить под открытым небом? – не удержался от вопроса Трикс. – Некоторые люди думают, что гномы боятся, когда наверху ничего нет…

– Ну как же «ничего»? – удивилась Груя. – Там воздух. Потом пустота. А потом другие каменные шары, на которых, наверное, живут другие люди и гномы.

– Каменные шары? – поразился Трикс. – Вы верите в эту теорию?

– Конечно, – подтвердила Груя. – И наш мир – каменный шар, уж мы-то, гномы, все про камень знаем.

Трикс спорить не стал, а предпочел расспрашивать дальше:

– Так почему же вы не живете под открытым небом, под светом солнышка?

– Под порывами ветра, струями дождя, хлопьями снега, – саркастически ответила Груя. – Открытые набегам врагов со всех сторон! Вынужденные летом охлаждать свое жилище, а зимой отапливать. Спускаясь в шахты на работу по целому часу. Вот еще!

– Значит, это не страх, не причуда, не вопрос веры и убеждений, – задумчиво сказал Трикс. – Только расчет…

Ему показалось, что у него возникла какая-то смутная догадка. Но такая смутная, что Трикс даже не понял, о чем именно. А тут они вышли на маленькую площадь перед красивым трехэтажным зданием красного кирпича, крытым черепицей, с большими витражными окнами и трубой, из которой шел легкий дымок. Перед зданием были разбиты клумбы с маленькими яркими цветами – Триксу пришлось хорошенько присмотреться, прежде чем он понял, что и трава, и цветы не настоящие, а искусно вырезаны из камня.

– Ой! – поразилась Тиана. – Как красиво! Будто на детском рисунке!

– Это школа, – пояснила Груя.

– Никогда не видела гномов-детей, – призналась Тиана.

– Конечно, что им делать на поверхности? Все гномы учатся в школе не менее десяти лет – Груя вздохнула. – Ну а те, что потупее, могут учиться и дольше. Не сдал экзамен по минералогии, не смог отличить с завязанными глазами изумруд от алмаза или пирит от колчедана – добро пожаловать на второй год обучения! Не удивился учитель механики твоим часам или машинке для стрижки бороды – будешь еще год учиться механике… – Груя вздохнула и призналась: – У меня так и случилось. Я сделала устройство для измельчения мяса. Очень упрощает кухонный труд, особенно приготовление котлет. Специальный шнек подает куски мяса под вращающееся лезвие… – Она махнула рукой и с горечью добавила: – Мужской шовинизм! Учитель сказал, что подобные устройства не подобают гномам, поскольку мешают женам проявлять заботу о мужьях…

Триксу стало неудобно за неведомого учителя. Он откашлялся и сказал:

– Знаешь, я знаком с одним пареньком… он из гильдии колесников. Занимается всякими механическими штуковинами для облегчения кухонной работы. Хочешь, я тебя с ним познакомлю? Он собирается открыть сеть харчевен для еды на бегу. Ручаюсь, твоя мясомолка ему понравится!

– Это же у вас, в королевстве… – вздохнула Груя. Но глаза у нее загорелись.

– А ты не можешь туда поехать?

– Я? – Груя замялась. – Только если мы научимся магии. Или выясним, что это невозможно. Весь наш народ дал зарок, что мы никуда отсюда не двинемся, прежде чем не разберемся с магией до конца.

– Понятно, – кивнул Трикс. – А ты… ты бы чего хотела сама? Научиться?

– Магия – это здорово, – сказала Груя. – И обидно, честное слово, что гномы не колдуют. Но ведь мы зато многое другое умеем, верно? И если уж на то пошло, то я лучше кайлом в забое помашу или над верстаком с шестеренками повожусь, чем разные заклинания придумывать!

Трикс задумчиво кивнул.

В этот момент, очевидно, в школе закончились занятия, и на площадь высыпала гномья детвора. Тиана умиленно ахнула и присела на корточки, чтобы не смущать детей своим ростом. Впрочем, маленькие гномы (самые большие из них едва достигали ростом Халанбери) не были ни испуганы, ни смущены. Ребята оказались в плотном кольце крохотных бородатых человечков (у девочек бороды были заплетены в косички и украшены драгоценными камешками, у мальчиков в бородки были вплетены сверкающие шестеренки и винтики). Маленькие гномы хватали ребят за руки, трогали одежду и болтали, болтали напропалую:

– А вы правда люди? Я полагаю, вы люди, потому что гномы такими высокими не бывают. Вот если бы вы были ниже, вы могли бы быть гномами, у которых из-за болезни выпала борода, но вы высокие. Значит, вы люди!

– Посмотрите, какое у меня кайло! Я его сам сделал, на уроке изготовления инструментов. Хорошо, что у нас был урок изготовления инструментов, если бы был урок рудознатства, то я бы не сделал такого кайла!

– Вы колдовать умеете? Мы не умеем, но мы учимся. А люди умеют. Если бы я был человеком, то мне даже учиться бы не пришлось, правда?