– Так-так-так… – Торговец на миг задумался. – Тогда вам нужна вот эта парочка! Черные, устрашающего вида. Очень крупные. Немного угловатые, но для боевых верблюдов это не грех. Прочная шкура, обучены сражаться ногами и кусать врага. Ноздри при необходимости закрываются, на глаза опускаются ресницы.

Черные верблюды Триксу понравились. Несмотря на устрашающий рассказ торговца, выглядели они спокойными и даже дружелюбными.

– Нам нужно арендовать двух верблюдов на три дня, – сказал Трикс.

– Минимальный срок аренды этих верблюдов – две недели, – грустно сказал торговец. – Очень большой спрос на боевых верблюдов, у нас же ожидается война!

– Сколько это будет стоить? – насторожился Трикс. Но услышав цену, расслабился – она была вовсе не такая грабительская, как в «Дромадере».

– Мне они нравятся, – сказала Тиана, и Трикс стал отсчитывать золотые монеты. Торговец бережно сгреб деньги, потом достал лист пергамента:

– Так… и еще пять золотых в залог.

– Чего? – поразился Трикс.

– Пять за каждого верблюда, – будто не слыша его, уточнил торговец. – Итого десять.

– За что?

– На случай, если вы их не вернете. Страховка от невозврата.

– Но вы же нам потом деньги вернете?

– Конечно! – Торговец прижал руки к груди.

Трикс выгреб еще десять монет. Торговец жадно заглянул в почти опустевший кошель и спросил:

– Страховать будете?

– Так мы же уже…

– Это вы от невозврата. А если вы вернете верблюдов поцарапанными? Без седел? Или помятыми в бою? Всего три монеты – и эти проблемы не будут вас волновать!

Трикс молча отдал последние монеты. Торговец еще раз поглядел в кошель и вздохнул. Быстро черканул что-то на пергаменте.

– Так… верблюдов принимаете новых, без царапин и видимых повреждений, с полными горбами воды, – пробормотал торговец. – Такими же должны вернуть – напоенными, накормленными и целыми.

– Разве у верблюдов вода в горбе? – удивился Трикс. – Я слышал, что это выдумка.

– Принято так говорить, – уклонился торговец от ответа. – Ну что, расписывайтесь…

– Сейчас… – Трикс на всякий случай обошел верблюдов, внимательно их осматривая. Потом сказал: – Вот у этого царапина на заду.

– Ерунда, в колючку сел… – поморщился торговец, но все-таки отметил что-то на пергаменте.

– А у этого – под седлом потертость! – мстительно сказал Трикс.

– Ерунда, неудачно к другому верблюду притерся… – помрачнел торговец.

– И еще один глаз бельмом закрыт!

– Ну… не то чтобы совсем закрыт… щелочка-то есть… – вздохнул торговец. Тиана подошла к нему и хмуро уставилась на пергамент, где был схематично изображен верблюд. Торговец что-то недовольно пробурчал и перечеркнул на схеме один глаз крестиком. Потом, воодушевившись, спросил: – А ездить каждый будет на своем верблюде? Если будете меняться, то страховка удваивается!

– Каждый на своем, – сказал Трикс.

Торговец неохотно подписался под пергаментом и принес ребятам две заостренные палки.

– Вот ваши стимулы.

– Что? – не поняла Тиана.

– Стимул! – раздраженно сказал торговец. – Палка для погоняния верблюда. А вы как ее называете?

– Просто палкой, – отрезал Трикс, забирая свой стимул.

– Нет, это несовременно, – покачал головой торговец. – Всем приятно, когда погоняют культурно, и людям, и верблюдам. Так что говорите «стимул», а то будете выглядеть деревенщинами.

Вооружившись крепкими стимулами и покалывая ими верблюдов в бока, ребята выехали из загона. На первый взгляд верблюды и впрямь были неплохи – шли ровно и быстро, слушались приказов беспрекословно, пахли умеренно.

– В одной старинной летописи, – похвастался познаниями Трикс, – верблюдов поэтично называли кораблями пустыни.

– Почему? – спросила Тиана.

– Ну, тут целых три причины, – с удовольствием объяснил Трикс. Каждому человеку приятно, когда ему дают возможность блеснуть эрудицией, и Трикс не был исключением. – Во-первых, на верблюде качает так же, как на корабле…

Тиана кивнула.

– Во-вторых, погонщики верблюдов ругаются почти так же сильно, как моряки. А больше, чем моряки, ругаются только летописцы.

– Наверное, ругаются погонщики плохих верблюдов, – решила Тиана.

– Ну и в-третьих, если верблюд случайно забредет на зыбучие пески, то ты можешь утонуть вместе с ним…

Тиана испуганно посмотрела на Трикса.

– Я не хочу тонуть в песке!

– Это нечасто случается, – поспешил успокоить ее Трикс. – А опытные верблюды, если попадают в зыбучие пески, сразу ложатся на брюхо, гребут ногами и выплывают на твердую почву!