Глаза ее опять наполнились слезами, лицо Николаса стало расплываться.

– Значит, вы все еще любите меня? Пожалуйста, только не обманывайте, скажите честно.

– Я понимаю, вам сложно в это поверить. И я вас не виню. Когда я вновь увидел вас, испытал смешанные чувства. Мне даже стало немного неприятно. Вдруг нахлынули обида и злость на вас. Я ничего не мог с собой поделать.

Лидия порывисто обняла его.

– А Роуз сразу догадалась, что вы ко мне неравнодушны. Сказала, вы сердитесь на меня потому, что я причинила вам душевную боль. И никогда не стали бы на меня сердиться, если бы меня не любили.

– Да, это действительно так. Я очень виноват перед вами, постоянно обижал вас и при этом любил больше всех на свете. Я должен был признаться вам в любви, а вместо этого всеми силами старался выказать свое презрение. Я же всегда знал, что вы тоже любите меня. О боже! Как я мог быть таким глупцом?

– Нет, никакой вы не глупец. Я всеми силами скрывала от вас свою любовь.

– Но вы так на меня смотрели. Эти взгляды выразительнее любых слов. Я должен был догадаться о ваших чувствах. Они всегда меня пугали. Наверное, в этом все дело.

– Мне так жаль.

– Нет, я сам во всем виноват. Потому что я…

– Потому что вы были слишком молоды? Вы это хотели сказать? За вашей напускной силой скрывались уязвимость и неуверенность в себе. В этом мы с вами очень похожи.

– Теперь я чувствую, что виноват перед вами даже больше, чем думал раньше. Вы способны понять и простить любой, даже самый некрасивый поступок. Когда мы с вами встретились на балу после многолетней разлуки, вы ни словом не упрекнули меня за то, что произошло между нами. А я все эти годы обвинял вас.

– Перестаньте. Мы оба были слишком молодыми и неопытными. И не способны до конца понять друг друга.

– Да, вы абсолютно правы. – Он прижался своим разгоряченным лбом к ее холодному лбу и немного помолчал. – И знаете что? По правде говоря… – Лидия снова попыталась его остановить. – Нет, дайте мне договорить. Я хочу быть с вами до конца откровенным. Когда я узнал о том, что вы вышли замуж, испытал разочарование и страшную душевную боль. Но благодаря этому смог совершенно изменить свою жизнь.

– Да, Роберт рассказал мне о том, сколько всего вы сделали за эти годы, какое состояние сумели нажить. Совершили невозможное. Я горжусь вами.

Он опять взял Лидию за подбородок и посмотрел ей в глаза.

– Я был так груб с вами на балу. Теперь понимаю, мне не за что было сердиться. Но вы не можете себе представить, как я жил все эти годы. Я был очень одинок, и временами собственная жизнь казалась мне бессмысленной. Я винил во всем вас, а когда увидел вас на балу, подумал, что вы вполне довольны жизнью, решив, что был для вас всего лишь мимолетным увлечением, о котором вы счастливо забыли. Мне захотелось разбить ваше благополучие. Отыграться за годы страданий. Вызвать у вас хоть какую-то реакцию. Не важно какую, гнев, обиду, любое другое чувство. Я мог пережить все. Но только не ваше равнодушие.

– О, как вы ошибались насчет меня. Я никогда не была к вам равнодушна. Просто за годы брака с полковником Морганом я научилась скрывать чувства от окружающих. Когда-то меня можно было читать как открытую книгу. Но я не могла допустить, чтобы полковник догадался о моих истинных чувствах. Я должна была поддерживать в Вестдене мир и покой. От меня зависело слишком много людей. Я не могла допустить, чтобы они страдали из-за моего дурного настроения.

– О боже! – задыхаясь, воскликнул Николас и опять прижал ее к груди. – Брак с этим стариком стал для вас настоящим адом. Когда я представляю, что вам приходилось с ним… Нет, это невыносимо!

Лидия прикрыла ему рот рукой.

– Не нужно об этом думать. Все в прошлом. В одном его нельзя обвинить, полковник был честным и благородным человеком, всегда выполнял свои обещания. В конце концов, я даже к нему привязалась, но никогда, – Лидия покраснела, – в постели с ним не испытывала того, что чувствовала во время нашей с вами близости. – Лидия бросила выразительный взгляд на кровать, где они две ночи подряд переживали чудесные мгновения. – Ни один мужчина, кроме вас, не способен доставить мне наслаждение, уверена. Я сама была удивлена, когда во время нашей близости получила такое удовольствие и забыла обо всем на свете. Еще ни к одному мужчине я не испытывала такого влечения. И дело не только в том, что вы очень красивы. Я люблю вас. Хотя вначале думала, что между нами не может быть ничего, кроме физической любви. Горько было это осознавать, ведь я думала, вы презираете меня.

Николас застонал, как от боли, и страстно поцеловал ее. О, наконец-то! Лидия обхватила его шею руками и ответила на поцелуй. По телу пробежала сладостная дрожь.

– А теперь вы поняли, как я люблю вас? – Его дыхание обожгло ей ухо. – Я вас просто обожаю, хочу, чтобы вы стали моей женой. А вы… После того, что произошло сегодня между нами, после всех этих обидных несправедливых слов, которые я вам сказал, не охладели ко мне? – осторожно и робко спросил Николас.

– Охладела?! – потрясенно воскликнула Лидия. – О, я еще никогда не испытывала к вам такого желания.