– Скажи, пожалуйста, – спросила девочку голубка, – твое имя Катерино?

– Да, – пролепетала Катя.

– Ах, какое счастье! – обрадовалась птица. – Значит, я наконец-то имею возможность отблагодарить моего спасителя!

– Какого спасителя?

– Тебя, смелый мальчик, тебя я хочу отблагодарить за то, что ты спас меня от смерти.

– Я тебя спас? – Катя удивилась. – Что-то я не могу понять, о чем идет речь.

– Как? – огорчилась подруга короля голубей. – Разве ты не помнишь ту ночь, когда ты побывал в пещере колдуньи Руины? Ведь ты тогда не дал меня убить, когда ей понадобилась моя кровь для ужасного волшебного котла!

– А, так это была ты? – обрадовалась девочка. Она вспомнила все, о чем говорила голубка. – А как тебя зовут?

– Воркулина. Теперь я не просто подруга короля голубей, как это было недавно. Теперь я его супруга. Несколько дней назад мы сыграли свадьбу. Ах, как на ней было весело! И все это благодаря тебе и твоей смелости, храбрый рыцарь.

– Я рада за тебя, – искренне сказала Катя.

– Жаль, что я не смогла пригласить тебя на нашу свадьбу, – заворковала Воркулина. – Но птицы сказали мне, что ты постоянно куда-то спешишь, и тебя просто нельзя было догнать, несмотря на быстрые крылья. К тому же мы, голуби, не можем летать в тех местах, по которым ты проезжал. Наши посланцы возвращались каждый раз ни с чем. Но почему ты плачешь? Не расстраивайся так. Утри слезы. Ты еще побываешь в моем королевстве.

Катя улыбнулась сквозь слезы. Как она завидовала беспечности Воркулины!

– Я не от этого плачу, – объяснила она. – Просто все мои подвиги и приключения оказались напрасны. Все пропало. Я не смогла спасти моего братика.

– Вот так раз, – расстроилась голубиная королева. – Что же случилось с маленьким Повелителем? Ведь ты его имеешь в виду?

– Да, это он мой брат, но с ним случилось страшное несчастье. Это долгая история.

– Расскажи мне свою историю. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

Катя посмотрела на красивую, но слабую и маленькую птицу. Разве сможет она что-либо сделать? Но что ей оставалось? Хотелось хоть с кем-то поделиться своими бедами. Пусть даже без надежды на помощь. И она рассказала голубке все, что произошло с ней за последние дни. А напоследок она раскрыла тайну, которая уже была известна многим, что она не мальчик, а девочка. Это поразило Воркулину больше всего остального.

– Бедная девочка! – воскликнула она. – Сколько тебе пришлось пережить и испытать! Но какой негодяй этот Повелитель! Он собирается совершить самое страшное преступление. Это самое черное колдовство, о каком я слыхала.

Воркулина уже долго разговаривала с Катей. Король голубей, видимо, забеспокоился и прилетел искать ее. Увидев, что она разговаривает с человеком, он очень удивился и испугался, как бы его любимой не причинили вреда. Голубь тревожно заворковал и стал укорять супругу в легкомысленности:

– Ты же чуть не погибла недавно! Почему опять подлетаешь так близко к людям?

– Не бойся за меня, о мой король, – стала успокаивать его голубка. – Ты недаром носишь имя Ослепительный. Я люблю тебя. А это человек, которому мы обязаны нашим счастьем. Спускайся сюда. Ведь это рыцарь Катерино. Только теперь он нуждается в нашей помощи.

Ослепительный спустился рядом с Воркулиной и стал раскланиваться перед девочкой, как самый галантный кавалер. Он долго благодарил ее за то, что она спасла Воркулину. Кате даже стало неловко.

– Ваше величество, – попросила она. – Не благодарите меня так долго, я самая простая девочка и не сделала ничего особенного.

– Простая девочка? – удивился Ослепительный. – Разве ты не рыцарь Катерино?

– Рыцарь, рыцарь, – уверила его Воркулина. – Только девочка.

– Катерино – это мое рыцарское прозвище, – объяснила королю девочка. – А дома меня зовут Катей. Катя Константинова.

– Расскажи моему мужу свою историю, – попросила королева. – Он очень умный, добрый и справедливый и обязательно что-нибудь придумает.

Кате пришлось еще раз рассказывать о своих несчастьях. Ослепительный слушал ее очень внимательно и ни разу не перебил. Когда рассказ был окончен, он подумал и сказал:

– Повелитель – великий чародей, и мы не вправе вмешиваться в его деяния. Это так. Но Повелитель вмешался в мои дела. А я король, – Ослепительный гордо надул грудку, – и это оскорбляет меня. Он не имел права обижать девочку, которой я обязан своим счастьем. Это у людей короли отличаются черной неблагодарностью и коварством. Мы, птицы, самые благородные существа на земле. Недаром у нас есть крылья. Поэтому, девочка Катя, мы поможем тебе. Сделаем все, что будет в наших силах.

Катя от души поблагодарила короля и королеву за те слова, которые они ей сказали, и они втроем стали думать, что же им делать.

– Сейчас очень неподходящее время, – сказал Ослепительный. – Несколько дней назад у нас завершилась неделя свадеб. Птицы поженились и разлетелись по всей стране, чтобы начать строить гнезда и выводить потомство. Очень трудно будет собрать моих подданных. Но я постараюсь и соберу сколько смогу. Сегодня вечером мы влетим в Белую башню, я видел как раз одно разбитое окно, и похитим вас с мальчиком. Лебеди больше не служат Повелителю, поэтому он нас не догонит. Скажи, твой брат не носит с собой рогатку?