Костиньяк только расхохотался и отпихнул от себя повара ногой. Он уже хотел отдать приказ повесить повара и всю его семью, после того, как он приготовит жаркое из собственного сына, как в его огромное окно влетела миранда. Маркиз сразу забыл про повара.

Женщина-летучая мышь сложила крылья и приклонила перед господином колени.

— Что ты скажешь, Изаура? — спросил ее Костиньяк. По лицу миранды он видел, что она принесла важные вести.

— Господин мой, — не вставая с колен, заговорила миранда, — границу Мортавии нарушил человек из большого мира.

— Человек из большого мира пришел в Мортавию? — возбужденно спросил Костиньяк. — Ты убила его?

— Нет.

Маркиз сразу нахмурился.

— Почему?

— Он оказался сильнее меня. В поединке мой меч разлетелся на куски, когда мы стали драться. Но и без этого я бы не справилась с ним. Это великий воин.

— И он пощадил тебя?

Миранда утвердительно кивнула.

— Тогда я сам убью тебя.

Миранда поклонилась.

— На все твоя воля, господин. Но я не все сказала тебе.

— Что еще? Говори!

— Этот воин — странствующий рыцарь, и он едет в твой город, чтобы принять участие в турнире. Он уже послал тебе вызов и дал слово. Я ему рассказала про турнир, и он загорелся, как спичка, не зная ни условий, ни награды. Он вызвался сразу. Он безрассуден, и он будет украшением твоего турнира, господин.

С каждым словом миранды лицо маркиза прояснялось, а под конец он просто светился от радости.

— Что это за человек? — стал он расспрашивать миранду. — Сколько ему лет? Он очень силен?

— Он молод. Совсем еще мальчик, а его оруженосец и вовсе ребенок. Но он настоящий рыцарь. У него рыцарское оружие, а равных ему мечу я просто не знаю.

После ее слов маркиз совсем обрадовался, а когда в зал вбежали два солдата его гвардии, упали на колени и рассказали про рыцаря Кристиана из рода Отважного, маркиз даже подобрел, и когда увидел, что повар, валявшийся на полу, пришел в себя, он пнул его и велел убираться.

— Я отменяю мой приказ, — сказал он ему. — Пошел вон. А я хочу есть и не собираюсь ждать тебя. Ладно, довольствуюсь этим быком.

И он стал есть мясо быка, а повар со всех ног кинулся в кухню, надавал там подзатыльников поварятам, упал на скамейку и долго-долго рыдал во весь голос. Когда же он кончил рыдать и снял с себя белый колпак, чтобы утереть слезы, то все увидели, что его черная роскошная шевелюра стала белой, как снег.

А Костиньяк вызвал начальника своей гвардии и сказал ему:

— Если кроме этого рыцаря больше никого не найдется, то участвовать в турнире будешь ты.

Меренго, так звали начальника гвардии, молча, поклонился. Он был верен господину, как пес, и готов был выполнить любой его приказ. А жизнь свою он не ценил и мечтал только об одном, умереть в бою.

— А третьим пусть будет кто-нибудь из этих городских скотов! — приказал маркиз. — Пусть они сами выбирают. Если не выберут, то я сам выберу, но уже не одного, а двести. Пусть мои собачки наедятся как следует.

Собачками маркиз называл своих чудовищ.

Мулы двигались еле-еле, а повозка сильно тряслась и переваливалась с боку на бок. Крис и Ариан не были в восторге от такой езды, но делать было нечего. Не бросать же эту повозку на дороге?

Очень скоро от тряски пришел в себя рыжий солдат. Сначала он долго не мог понять, что с ним произошло, и где он находится, когда же голова его вконец прояснилась, он закричал:

— А куда делись эти чертовы комедианты?

— А они убежали, — спокойно ответил ему Ариан.

Крис даже не обернулся.

— Как так, убежали? — не понял солдат.

— А вот так вот, — со злорадством сказал Ариан. — Ты спал, и они воспользовались этим.

Солдат понял, что он не шутит. Он ошалело заморгал, затем из его глаз полились слезы, а из уст вырвались рыдания.

— О, горе мне, горе! — запричитал он. — Что же вы со мной сделали? Теперь меня повесят. И все из-за этого проклятого старика. Кто тебя просил вмешиваться? — Эти слова предназначались уже Крису.

Мальчик ничего ему не ответил. Тогда солдат стал осыпать его бранью и проклятиями.

— Будь ты проклят, проклятый мальчишка! — кричал он, размазывая по лицу слезы. — Ну ничего, мой господин меня повесит, но и тебе тоже придется не сладко. Он не прощает тех, кто обижает его людей.

— Скажи лучше, сколько осталось до города? — спросил его Крис, которого все эти причитания нисколько не трогали. Он никогда особенно не почитал наемников, потому что считал их трусливыми и продажными.