– Ты звала меня, матушка? – ласково как никогда спросил он.

– Да, дитя мое, – ответила королева, – разве ты забыл? Мы с тобой сегодня должны ехать на бранное поле. Лошади уже ждут нас, а тебя все нет. Я была в твоей спальне. Тебя там не было.

– А я искал тебя в парке, – не моргнув глазом, соврал принц.

– Но ты еще не готов. Почему? Ты плохо себя чувствуешь?

– Сейчас я чувствую себя отлично. Так что через минуту я буду у конюшни.

– Хорошо, я буду ждать тебя там. А разговор продолжим уже в пути. Я кое-что хочу сообщить тебе.

Лаутар кивнул и побежал переодеваться в походный костюм.

А разговор они продолжили действительно уже в пути, после того, как выехали из города. В этот раз они не торопили коней. Время у них было.

– Почему ты скрыл от меня, что мой враг оруженосец Ариан скрывается под видом моего пажа? – спросила королева сына.

Лаутар несколько секунд молчал. Королева смотрела на него испытывающим взглядом.

– Я просто пожалел мальчишку, – наконец сказал принц. – Он мне нравится, а ты бы приказала казнить его.

– Казнить его? Почему ты так решил? – Анкуста вдруг весело расхохоталась.

– Ты ведь никогда не оставляешь в живых своих врагов.

– Если они мне не нужны, то никогда, – согласилась королева. – А этот мальчик мне нужен.

– Нужен тебе?

– Вернее не мне. Нет, скорее он нужен тебе. Да, именно тебе. А раз он нужен тебе, то я не буду его трогать.

Принц Лаутар задумался.

Ночь уже сгустила свои сумерки, и вокруг было темно, как в могиле. В небе не было ни одной звезды, только черные низкие тучи стелились почти над самой землей. Лошади королевы Анкусты не боялись тьмы, потому что сами были ее порождением и безошибочно находили дорогу. Они неслись быстро и уверено, не страшась поломать ноги о невидимые ямы или коряги. Они их чуяли и всегда перескакивали.

– Он слишком мал, чтобы быть моим другом и соратником, – продолжил разговор принц. – Разве что взять его оруженосцем?

– Ты наивен! – засмеялась королева. – Нет, этот мальчик понадобится тебе совсем для другого. Вот что я хочу тебе сказать.

Анкуста приблизилась к принцу как можно ближе и стала что-то ему нашептывать. Мальчик слушал ее очень внимательно, и постепенно его лицо оживлялось, глаза начали ярко блестеть, ноздри раздулись, словно им овладело какое-то нетерпение. Он даже погнал своего коня быстрее, такое вдруг им овладело возбуждение.

– Да, ты права! – воскликнул он, когда Анкуста закончила свою речь. – И как это я сам до этого не догадался. Сегодня я поссорился с Арианом. Жаль, что я это сделал. Надо обязательно помириться.

– Я тебе помогу в этом, – согласно кивнула головой Черная королева. – А чтобы он ничего не заподозрил, мы с тобой сделаем вид, что поссорились.

Лаутар с восторгом посмотрел на нее.

– Какая ты умная! – воскликнул он.

– Это наука власти, сынок, – усмехнулась королева.

Пока они разговаривали, путь их подошел к концу. Лошади сбавили скорость и перешли с крупной рыси на скорый шаг.

– А вот и твоя армия, принц Лаутар!

На Поле Брани, которое принц засеял несколько дней назад, картина совершенно изменилась. Высокая трава и бурьян безвозвратно исчезли, вместо них из земли росли воины.

Даже Лаутар вздрогнул, когда увидел бранное поле, до того оно представляло собой жуткую картину. Это были самые настоящие мертвецы, и от них веяло холодом и смертью. Рыцари и солдаты, всадники и лучники, все они были еще мертвы и спали, набираясь сил для будущих дел. Это была страшная армия. Армия, которой не нужны ни продовольствие, ни отдых, ни ночлег. Она будет способно воевать и воевать, пока не победит и не уничтожит врагов своего господина. И это была армия, которая никогда не предаст и не отступит. Она не боится смерти, потому что она сама смерть.

Над полем стоял глухой стук. Это железные доспехи гремели, когда воины стукались друг о друга, если налетал ветер.

– А вот эти уже готовы! – Анкуста подошла к четырем всадникам, которые стояли на том самом месте, где принц Лаутар начал когда-то засевать это поле. Она с жадностью вдохнула полной грудью смрадный воздух, что шел от них. – Мы возьмем их с собой. Спрячем на первое время в подземелье. Но они пригодятся нам в самое ближайшее время. Подойди, Лаутар, и прикажи им следовать за собой. Ты их повелитель и командир.

Лаутар повиновался. Подъехал к всадникам и поморщился, потому что воздух тления ударил ему в ноздри.

– Идите за мной, – сказал он им.

Всадники не шелохнулись.

– Они меня не слушают! – испуганно произнес Лаутар.

Королева усмехнулась.

– Они не будут тебя слушать, пока ты будешь маленьким испуганным мальчиком, который вот-вот наложит в штанишки.

Лаутар вспыхнул. Он все понял. Сжал тонкие губы в тонкую полоску, глаза его засверкали гневом и решительностью.