– Сюда! – рявкнул я и, не размышляя даже ни мгновения, немедля столкнул туда Кейтлин. Да ввинтился следом сам. Успев за крохотный миг до того, как там, где мы только что стояли, распустилось белое-белое дерево молниевого разряда… Первое из них.

А затем над нами разверзлись небеса, и началось нечто совершенно невообразимое. Не просто гроза случилась, а мать всех гроз нашего мира пришла, желая уничтожить дерзнувших вызвать ее. Если бы не найденное укрытие – валяться нам на склоне обугленными трупами. Не выбрались бы мы из этой злополучной долинки живыми, тут даже не может быть никаких сомнений.

Невообразимая гроза бушевала очень долго, по моим меркам. Лишь под утро начала утихать, а совсем прекратилась, сменившись моросящим дождем, только когда совсем рассвело.

Но, натерпевшись за эту ночку, мы не сразу поверили, что все окончилось. Долго еще, крепко обнявшись и вжавшись друг в дружку, ждали, затаив дыхание, нового раската грома и удара молнии.

Когда же все-таки решились выбраться из своего укрытия, я поразился тому, как оно мало. Крохотная же совсем трещина, оказывается. Поместиться в ней может разве что тщедушный подросток. А мы как-то вдвоем сюда умудрились втиснуться…

Впрочем, ненадолго я над этим недоразумением размышлял. Почти сразу мое внимание привлекло другое – долина, раскинувшаяся под нами. Где не было теперь уже не только леса, но даже кустов и травы! Все выжжено напрочь! Вместо радующей глаз зелени – мрачный безжизненный пейзаж недавнего пожарища, усугубляемый уродливыми мазками черной копоти, оставшимися на месте кустарников, и редкими свечами-огрызками стволов деревьев, еще дымящимися… Жуть просто, жуть!

Когда же я приметил странный обугленный до черноты холм, в котором с некоторым трудом опознал драконью тушку, то не выдержал. И решительно пошагал к месту, с которого все началось. А мокрая и выглядящая какой-то малость пришибленной Кейтлин молча потопала за мной.

– Так и знал, что эта дрянь уцелеет, – зло произнес я, поднимая с камней целехонькую книгу в переплете лунного серебра.

А затем сделал то, о чем всю ночь страстно мечтал: дав волю ярости, разорвал ее на клочки! После расправы, устроенной над злополучным фолиантом Ушедших, повернулся к одной слишком самонадеянной магессе и, сощурившись, посмотрел на нее. Руки сами собой потянулись к поясному ремню. Отличному – широкому, кожаному! С каким непередаваемым удовольствием я бы выдрал им кое-кого… не будем показывать пальцем на мою дражайшую невесту! А то ее родители этим крайне полезным делом явно пренебрегали!

«А может, и нет», – мелькнула у меня чуточку удовлетворенная мысль, когда Кейтлин, похоже, с легкостью прочтя прямо-таки написанное на моей физиономии желание, непроизвольно подалась назад. Отступила на шаг. И ее обратившаяся раскрытой ладонью наружу правая рука быстренько прикрыла чей-то замечательный зад.

Посверлив еще взглядом девушку, явно смутившуюся своих действий, а оттого тотчас встряхнувшуюся и с вызовом уставившуюся на меня, я с неохотой убрал руки от ремня и буркнул, отворачиваясь:

– Вернемся – спалю к демонам все подобные книги Ушедших! А то ишь ты выдумали чего, придурки ушастые, – на природу напрямую влиять!

«Нет, надо было все же выдрать ее хорошенько! Перед тем как заставить возместить нанесенный ущерб! В двукратном размере!» – злобно выдал бес, волком глядящий на демоницу. Он обнаружил уже, что от жезлов-эффекторов, на которые было потрачено аж два сундука лунного серебра, после невероятной грозы не осталось ровным счетом ничего – они просто испарились…

«Согласен, выпороть одну любительницу рискованных экспериментов, чуть не угробившую нас, не помешало бы, – волей-неволей был вынужден я признать правоту беса, добавив с каким-то даже оттенком мечтательности: – Ох как не помешало бы… Вот только вряд ли это пойдет на пользу и принесет-таки ей разумения. Слишком большая уже», – встряхнувшись, критично заметил я.

Расстроился рогатый просто неимоверно, поняв, что прекрасный зад моей невесты не сведет близкого знакомства с моим превосходным кожаным ремнем. Обругал меня безвольной тряпкой, которая потакает дури каждой встреченной мало-мальски смазливой девицы и спускает им выходки, заслуживающие принятия самых решительных мер в виде порки, и ослом, которому одна наглая стерва вот-вот на шею сядет и ноги свесит, а вторая – водить будет, держа перед носом морковку. После этого с легким хлопком исчез, вконец разобидевшись.

Непонятно только, чего он этим добиться хотел. Неужели думал, что я тогда немедленно возьмусь воплощать его мудрые советы в жизнь? Если так, то он наивный совсем. Со своей невестой я уж как-нибудь сам разберусь. Без применения ремня в первый раз… Наверняка Кейтлин не глупее меня и поняла уже сама, какую ужасную ошибку совершила, взявшись с ходу воплощать непроверенное заклинание. А если не сообразила, то тут уж порка бесполезна – только могила исправит такую экспериментаторшу.

«Да, чудом, просто чудом живы остались», – покачал я головой, обозрев в последний раз больше похожую теперь на поле многодневного боя долинку. И мы потопали к нашим…