И «Хеллуин» прямым курсом пошел туда, куда показывал ему рубиновый путеводный луч…

Бильбо проснулся, потому что кто-то довольно грубо ткнул ему в бок чем-то твердым. Он недовольно пробормотал что-то, но толчок повторился, и хоббит открыл глаза.

– Ах это ты, Гэндальф! А я то думаю, кто это меня так грубо толкает?

– Сейчас не до нежностей, – ответил маг. – Вставай и садись завтракать.

Хоббит встал и сладко потянулся:

– Так бы и спал до бесконечности.

– Придет и твое время, когда можно будет отоспаться. Стол накрыт. Иди ешь.

– А где Балин и Двалин? – Бильбо удивленно уставился на пустые койки гномов.

– Ловят рыбу.

– Как в самом деле? Но это же здорово! Я тоже хочу.

– Сначала поговорим.

– О чем?

– О драконах!

Хорошее настроение как рукой сняло. Бильбо вдруг вспомнил все события последних дней, и до него дошло, что он отнюдь не на увеселительной прогулке, которую ему пообещал Гэндальф, а в очень серьезном и опасном приключении. Даже аппетит пропал. Бильбо сел за стол и стал жевать кусок вяленого мяса, которое показалось ему слишком соленым и жестким. Даже вино его не радовало.

– А что рассказывать про драконов? – пробурчал он. – Разве Балин и Двалин тебе ничего не рассказали?

– Они мне рассказали только то, что на вас напали летучие мыши, после чего ты пропал. Они тебя долго искали и вдруг попали в грот, в котором ты сражался с только что вылупившимися драконами. А как ты мне все это объяснишь?

– Ты знаешь, это очень нехорошее дельце было. Кажется, я опять сделал что-то не то.

– Ты надевал Кольцо! – ахнул маг.

– Ну да! Знаешь, как было страшно, когда на нас налетели эти ужасные летучие мыши!

– Бедный Бильбо! – искренне пожалел хоббита Гэндальф. – Мне так жаль, что ты попал в эту передрягу. И все равно не надо было надевать Кольцо.

– А я его надел и…

– Что и?

Бильбо чуть не плакал:

– Я видел Смога, Гэндальф. Вот как сейчас тебя. Это было так ужасно!

И хоббит подробно рассказал Гэндальфу все, что с ним произошло под Ардагардом. Маг слушал его очень внимательно. Его глаза сверкали из-под тяжелых густых бровей, а руки длинными худыми пальцами судорожно сжимали посох.

– Ты ни в чем не виноват, малыш, – сказал он, когда Бильбо закончил рассказывать. – Все произошло так, как и должно было произойти. Скажу больше. Если бы ты не надел Кольцо, мы бы никогда не узнали, что тайное хранилище драконов находится, вернее находилось под Ардагардом. А ведь я столько искал его! А ты надел Кольцо, и на тебе! Удивительно! Но это было рискованно. Очень рискованно. Ты чуть было не возродил драконов! Да это так! Но ты их и убил, тем что, заставил покинуть яйца.

– Неужели? – удивился Бильбо. – Каким образом?

– Кольцо, – прошептал на ухо хоббиту Гэндальф. – Ты даже не подозреваешь, на что оно способно. Это оно.

– Что оно? – Бильбо от страха вжался в стул.

– Оно провело тебя в мир теней. Там ты встретился со Смогом и Ведригайлой. Не знаю, как, но они использовали тебяя и его в своих целях.

– Ты хочешь сказать, что это из-за моего волшебного колечка стали вылупляться все эти дракончики?

– Другой причины я не вижу. Потому что Ока Дракона больше нет, и в мире нету больше силы, способной возродить род драконов, кроме…

– кроме?

– Разве что кроме Кольца. Потому что это не простое Кольцо! В этом я больше не сомневаюсь! – Гэндальф в волнении вскочил и заходил по каюте. Каюта была низкая, и высокому магу приходилось нагибаться, чтобы не стукнуться головой о потолочные балки. – Неужели Саруман ошибся?

Бильбо удивленно смотрел на друга.

– Но я и так знаю, что мое Кольцо волшебное. Что тебя так удивляет?

Гэндальф неожиданно успокоился и снова сел рядом с хоббитом.

– Об этом ты узнаешь как-нибудь позже. Если конечно мои домыслы окажутся верными. Сейчас же я тебе скажу только то, что это большая удача, что драконы вылупились из яиц.

– Ты уже это говорил. Но я не понимаю, почему. Они бы и так все были раздавлены горой, когда она осела вниз.

– А вот тут ты не прав! – маг торжественно обхватил хоббита за плечи. – Нет ничего более крепкого, чем скорлупа драконьего яйца. Даже если бы все горы Средиземья упали бы на эти яйца, и тогда бы они не раздавили их. Они были бы просто надежно укрыты. До поры до времени. И рано или поздно драконы все равно вывелись бы на свет. Но ты прикончил их всех, мой хоббит Бильбо. Ты великий герой! И самый удачливый к тому же.