Гэндальф сразу снял шляпу и с благодарностью взглянул на эльфов, которые приветливо улыбались ему.

– Благодарю, – и Гэндальф поклонился каждому по отдельности, – за то что вы разделяете мои мысли и чаяния.

– Когда мы отправимся в Дул Гулдур? – спросила Галадриэль.

– Завтра же, – уверенным голосом ответил Элронд. – Надо действовать, как можно быстрее.

– Есть еще одно обстоятельство, которое нас несколько задержит, – со вздохом сообщил Гэндальф.

– О чем ты? – спросили мага эльфы.

– Я говорю о Хранителе.

– При чем тут Бильбо Бэггинс? – удивились все.

– Притом, что он – Хранитель Кольца Всевластья. А это значит, что оно должно быть у него до самого конца. И он сам должен доставить его в Дул Гулдур.

– Да ты прав, – сказал Элронд. – Если это то самое Кольцо, то, попав в руки одного из нас, оно того и погубит, как погубило Исилдура. А хоббита, раз он до сих пор продержался, мы сможем сберечь всеобщими усилиями.

– Тогда нам не удастся выступить сразу же, – заметила Галадриэль. – Не забывайте, что Бильбо только что перенес тяжелую болезнь, и еще не успел оправиться от нее.

– Как скоро он выздоровеет?

– Месяц. да, я думаю, что для этого ему понадобится месяц.

– К тому же его еще надо будет уговорить отправиться с нами, – добавил Селеборн. – А вся душа этого доблестного хоббита наполнена тоской по дому.

– Да, бедняга Бильбо, – согласился Гэндальф. – Выпало же на его долю столько испытаний. Сколько раз уже я вытаскивал его из норки. Боюсь, что в этот раз он уже не согласится. Ты сможешь мне помочь, Галадриэль? Думаю, что теперь он послушается только тебя.

– Разумеется, – ответила владычица эльфов. – Я поговорю с Бильбо. А теперь пришла пора отдыха и для тебя, Митрандир. Даже маги должны отдыхать и набираться сил. Ты столько всего сделал за последнее время. Кому такое по силам?

– Спасибо за заботу обо мне, – махнул рукой Гэндальф и усмехнулся. – Отдых для меня самое утомительное занятие. И все же я займусь им.

И все участники только что состоявшегося разговора покинули деревянный дворец и вышли наружу, где в небе сверкало золотом солнце, а под ногами переливалась золотая листва Галадхэна, и где по белым тропинкам мимо многочисленных фонтанов, взявшись за руки, медленно прогуливались Арвен и Эстель. Они шли, смотрели друг на друга и не могли насмотреться, потому что были влюблены. И по-видимому уже давно.

Они почти не разговаривали. Им достаточно было просто любоваться друг другом. Только в самом начале между ними состоялся короткий диалог на языке северных эльфов.

– Как это удивительно, что мы встретились здесь, – сказал Эстель.

– Мне подсказало сердце, что я увижу тебя здесь, – ответила Арвен. – И я уговорила отца взять меня с собой. Ведь ты уже столько лет не показываешься в Ривендейле. С тех пор, как отец открыл тебе твое истинное имя и предназначение. Ты узнал, что ты Арагорн сын Араторна, наследник Исилдура и истинный правитель Гондора, и после этого покинул Ривендейл. Почему? Ты больше не любишь меня?

Лицо Эстеля исказилось болью:

– Да, я очень давно не видел тебя, Арвен. Шестнадцать лет! И все это время не было ни минуты, чтобы я не вспоминал о тебе. И все же…

– Что все же?

– Я не должен видеться с тобой.

– Почему?

– Мы слишком разные. Ты эльф, я человек. Вправе ли я любить тебя? Ведь моя любовь ничего не может дать тебе, Арвен. Только отнять. Отнять твое право перворожденного на вечную жизнь, которая есть у эльфов.

– К чему мне вечная жизнь, если в ней не будет тебя! – воскликнула Арвен. – Я уже сделала свой выбор. Мой выбор ты. С тобой я разделю одну человеческую жизнь, сменив на нее бессмертие эльфов. Большего счастья я не вижу! И я уже сказала об этом отцу.

Эстель остановился:

– Это правда?

– Да. И он дал согласие на наш союз. Хотя нам еще столько ждать. Отец сказал, что твое время еще не настало.

– Да, – вздохнул Арагорн, – наше время еще не пришло. Корона Гондора от меня также далека, как и сам Гондор. Я еще не Арагорн сын Араторна и повелитель Гондора, я все еще Эстель – Полный Надежды.

– Мой Эстель! – воскликнула Арвен. – Эстель Дунадан – рыцарь Запада. Что ж, если надо ждать, то мы будем ждать и обязательно дождемся. Не правда ли?

Эстель кивнул:

– Всю мою жизнь я жду и надеюсь. И ради тебя я готов ждать вечно!

Арвен нежно коснулась волос своего возлюбленного и погладила их. Арагорн взял ее руку и коснулся ее губами. После этого они больше не разговаривали. Слова им были не нужны. Все и так можно было понять по взглядам друг друга.

Когда живешь рядом с эльфами, не замечаешь, как стремительно бежит время. Дни сменялись новыми днями, и неделя проходила за неделей. Для Бильбо все это казалось прекрасным сном, хотя даже любое упоминание о снах, раздражало и злило его. Тем не менее, он очень удивился, когда в один прекрасный день Гэндальф сказал ему, что вот уже целый месяц, как он в Лориэне.